Jesse Owens, o homem que venceu o arianismo

Em 3 jul, 2022

Um estádio olímpico cheio de braços estendidos, acenando a bandeira nazista, e Adolf Hitler nas arquibancadas, olhando para um negro que conquistou quatro medalhas de ouro, uma atrás da outra, nos 100m, 200m, salto em distância e revezamento 4 por 100. A cena é tão chocante como não ser recebido pelo presidente Roosevelt na Casa Branca, ou ter que usar o elevador de serviço em sua própria homenagem em Nova York por ser negro. Seu nome era James Cleveland Owens, mais conhecido como Jesse Owens.

Owens nasceu em Oakville (Alabama), em 12 de setembro de 1913, em uma família de agricultores que posteriormente se estabeleceram em Cleveland (Ohio). Aos cinco anos, desenvolveu um tumor no peito do tamanho de uma bola de golfe que, dada a falta de recursos, seus pais decidiram retirá-lo por conta própria com uma faca. Fraco e doente, ele quase morreu de pneumonia aos sete anos de idade.

Seu físico não o tornava o mais popular na escola, então ele costumava correr pelo campo quando ficava de fora dos jogos. Lá, aos treze anos, foi encontrado por seu professor de ginástica, Charles Ripley, que dirigiu seus primeiros passos no atletismo e, como Owens confessou anos depois, ensinou-lhe que “nada se consegue sem trabalho”. Assim, Jesse venceu 74 das 79 corridas em que participou como atleta júnior. Isso abriu as portas para ele na Ohio State University, que lhe ofereceu um emprego enquanto ele continuava treinando. Em 1935 deu o grande sinal: em 45 minutos bateu quatro recordes mundiais na Big Ten Conference, em Ann Harbor (Michigan) nos 100 metros rasos, salto em distância, 220 jardas e 220 jardas com barreiras. A imprensa então o chamou de “o antílope de ébano”.

E assim ele participou dos Jogos Olímpicos de agosto de 1936, realizados na Berlim nazista. Ele já era famoso quando chegou à Alemanha. Muitos torcedores o cumprimentaram na sua chegada, assediando-o quando ele deixou a vila dos atletas a ponto de ter que ser acompanhado pela polícia. Adolf “Adi” Dassler, que fundou a Adidas em 1946, o convenceu a jogar nos jogos com seus próprios sapatos feitos à mão. No entanto, o governo de Hitler encenou o evento como uma demonstração de suposta superioridade ariana e depositou suas esperanças no atleta alemão Luz Long, que acabou fazendo amizade com Owens. Os nazistas chamavam os atletas negros de “auxiliares africanos dos americanos”, o que era “mais uma motivação” para o atleta negro, segundo sua autobiografia.

Reza a lenda que Hitler se recusou a apertar sua mão, mas a verdade, como escreveu o próprio atleta, é que “nunca tive a oportunidade de me aproximar dele, nem quis” e ele só “me cumprimentou acenando com a mão” quando ele passou sob seu pódio. A verdade é que Hitler havia parabenizado publicamente os vencedores dos dois primeiros testes, um finlandês e um alemão, para fins de propaganda. O Comitê Olímpico Internacional pediu a Hitler para não fazer mais isso, e ele obedeceu, surpreendentemente. Apesar de tudo, Owens foi aplaudido pelas pessoas no Estádio Olímpico de Berlim, e até deu autógrafos na rua. O governo nazista enviou-lhe felicitações oficiais por escrito. O sucesso foi tanto que ele fez uma pequena turnê pela Alemanha, ele não foi impedido de entrar, viajar ou ficar em qualquer lugar.

O retorno ao seu país não foi fácil. “Depois de todas as histórias sobre Hitler, eu não poderia andar na frente do ônibus”, nem “poderia morar onde quisesse”, declarou o atleta. Franklin Delano Roosevelt, o presidente democrata do New Deal, não queria receber Jesse Owens na Casa Branca porque acreditava que isso o prejudicaria na corrida eleitoral. Em uma homenagem em Nova York ele teve que usar o elevador de serviço por ser negro. E mais, as autoridades do atletismo retiraram seu status de amador e o nomearam “profissional”, o que desviou todos os seus ganhos para essa associação. No início, ele não encontrou outro trabalho além de mensageiro no hotel Waldorf-Astoria, então teve que ganhar algum dinheiro em uma sala de música, ou com eventos extravagantes, como corridas de cavalos ou carros. Ele queria montar uma lavanderia, mas seu parceiro o enganou. O time de beisebol do New York Mets contratou Owens como treinador de corrida em 1965, o que proporcionou estabilidade financeira. Ele não se envolveu na luta pelos direitos civis e até censurou os dois atletas norte-americanos que ergueram os punhos ao receber as medalhas no México 1968, algo que mais tarde se arrependeu.

Nos anos setenta veio o reconhecimento político. O presidente Gerald Ford o presenteou com a Medalha da Liberdade em 1976, e três anos depois Jimmy Carter, a quem ele tentou convencer a não boicotar as Olimpíadas de Moscou, o presenteou com o prêmio Lenda Viva. Ele então trabalhou com jovens atletas e serviu como embaixador não oficial dos Estados Unidos. Um câncer de pulmão acabou tirando sua vida, em um hospital no Arizona, em 31 de março de 1980. O Senado do Governo Federal de Berlim Ocidental decidiu dar seu nome à avenida que levava ao Estádio Olímpico.

Luz Long, o amigo alemão do “antílope”

Carl Ludwig, mais conhecido como Luz Long, nasceu no mesmo ano de Owens. Em 4 de agosto de 1936, nas Olimpíadas de Berlim, foi disputada a classificação para acesso à final do salto em distância. Jesse errou duas vezes e, antes de sua terceira tentativa, Long disse a ele como pular. Owens se classificou e, no dia seguinte, ganhou a medalha de ouro com um salto recorde olímpico. Para desgosto de todos, foi Long quem se aproximou do americano, o abraçou, levantou o braço e as fotos foram tiradas. O regime nazista não perdoou Long por esse gesto e, quando a guerra estourou, eles o introduziram nas fileiras, embora os atletas de elite estivessem isentos. Ele morreu em 13 de julho de 1943 durante a invasão aliada da Sicília. Owens sempre disse que o grande prêmio de seu tempo naquelas Olimpíadas foi a amizade com Luz Long.