Onde estão a maioria dos vulcões da Terra?

Existem cerca de 1.350 vulcões potencialmente ativos em todo o mundo, e sabe-se que pouco mais de um terço deles entrou em erupção em algum momento durante a história registrada.

Mas onde estão localizados a maioria dos vulcões? Se você quisesse ver um vulcão ativo, onde teria maior chance de encontrar um?

“A maioria dos vulcões do planeta está localizada debaixo d’água, ao longo do sistema de dorsais meso-oceânicas de 65.000 km de comprimento”, segundo Ed Llewellin, professor de vulcanologia da  Universidade de Durham, no Reino Unido.

“Cerca de 80% da produção de magma da Terra vem de vulcões ao longo dessas cordilheiras, que normalmente ficam de 3 a 4 km abaixo da superfície do oceano”, acrescentou. “Parte do sistema de cordilheiras – cerca de 9.000 km – atravessa o Pacífico oriental, mas também atravessa todos os principais oceanos, incluindo 16.000 km ao longo do meio do Atlântico.”

Esses vulcões estão escondidos muito abaixo da superfície do oceano e, como resultado, suas erupções raramente nos afetam. Mas e os vulcões que estão acima da superfície do oceano?

“Dos vulcões que estão em terra, muitos deles estão localizados ao redor do Oceano Pacífico”, disse Llewellin. “Isso ocorre porque o Oceano Pacífico é cercado por ‘zonas de subducção’, que são lugares ao redor das bordas das placas tectônicas, onde uma placa desliza sob a outra.”

Como resultado dessa atividade tectônica, o Pacífico abriga o Anel de Fogo, um cinturão sismicamente ativo em forma de ferradura, com 40.000 km de comprimento, que é o epicentro de cerca de 90% dos terremotos do mundo e 75% dos vulcões terrestres ativos no mundo.

Ao redor do Pacífico, placas oceânicas antigas, frias e densas deslizam sob as placas continentais adjacentes. À medida que essas placas descem de volta ao manto, elas liberam água de minerais formados no fundo do oceano, e essa água faz com que o manto acima derreta, produzindo magma.

“O magma sobe do manto acima da placa descendente e encontra seu caminho através da placa continental sobrejacente”, explicou Llewellin. “É por isso que existem cadeias de vulcões em todo o Pacífico, como os Andes na América do Sul, as Cascatas na América do Norte, as Aleutas entre o Alasca e a Sibéria e assim por diante.”

No Pacífico ocidental, as zonas de subducção “apresentam principalmente uma placa oceânica deslizando por baixo de outra placa oceânica”, disse Llewellin. Isso pode formar cadeias de ilhas vulcânicas, como o arquipélago japonês, e grande parte da Melanésia, uma sub-região da Oceania no Pacífico Sul que contém Fiji, Vanuatu, Ilhas Salomão e Papua Nova Guiné.

No entanto, devido à natureza dos movimentos tectônicos, o Pacífico nem sempre foi um hotspot de vulcões. De fato, 252 milhões de anos atrás, quando o período Permiano se transformou no Triássico, a Terra teria sido muito menos hospitaleira devido à escala da atividade vulcânica ocorrendo em todo o planeta. Neste momento, ocorreu o que se acredita ser o maior evento de extinção em massa de todos os tempos, com cerca de 96% da vida marinha e 70% da vida terrestre sendo extinta em grande parte por causa de poderosas erupções vulcânicas, de acordo com um artigo de 2017 na revista Nature.

Felizmente para os humanos e outros habitantes atuais da Terra, as erupções vulcânicas não são tão numerosas hoje em dia como eram no passado do planeta.

“Se incluirmos vulcões submarinos ao longo das dorsais meso-oceânicas, a maior parte da atividade vulcânica na Terra está localizada fora da área do Pacífico”, disse Llewellin. “Ao longo de toda a história da Terra, a frequência da atividade vulcânica caiu lentamente. A Terra primitiva era muito mais quente do que é hoje – tão quente que achamos que houve períodos em que toda a superfície da Terra estava coberta por um oceano de magma.”

A Terra é muito mais fria e hospitaleira agora do que era durante a fase de mares de magma, os vulcões acabarão se tornando uma coisa do passado em nosso planeta, já que o planeta parece continuar esfriando ao longo do tempo.

“Isso já aconteceu na lua”, disse Llewellin. “É muito menor do que a Terra, e por isso esfriou mais rapidamente. Houve intensa atividade vulcânica na lua bilhões de anos atrás, as grandes manchas escuras que vemos são gigantes ‘mares’ de lava solidificada.”

No entanto, parece improvável que os vulcões desapareçam tão cedo. De fato, alguns especialistas sugeriram que poderia levar 91 bilhões de anos para o núcleo da Terra perder todo o seu calor, o que significa que os vulcões provavelmente existirão por muito mais tempo do que os humanos, e podem até durar mais que o sol, que provavelmente morrerá em 5 bilhões de anos.

Então, se você é um vulcanologista iniciante ou está apenas curioso sobre como seria uma erupção na vida real, qual é o melhor lugar do mundo para ir?

“Se você quiser ver uma erupção real, sua melhor aposta é ir para Stromboli, uma pequena ilha nos pés da Itália”, disse Llewellin. “Ele está em erupção, quase sem pausa, nos últimos 1.500 anos ou mais. Se você fizer uma visita guiada ao vulcão, é quase certo que verá uma das pequenas explosões que produz a cada poucos minutos de uma das muitas aberturas perto do cume.”