Jean Hilliard: a jovem que ficou “congelada” por 6 horas e conseguiu sobreviver

Na noite de dezembro de 1980, o carro de Jean Hilliard, de dezenove anos, parou ao voltar para a casa de seus pais depois de uma noitada. Vestida com pouco mais que um casaco de inverno, luvas e botas de caubói, ela partiu para o ar noturno de -30 graus Celsius para procurar a ajuda de sua amiga.

Em algum momento, ela tropeçou e perdeu a consciência. Por seis horas, o corpo de Hilliard ficou no frio, o calor se esvaindo para deixá-la – por vários relatos – “congelada”.

“Eu a agarrei pelo colarinho e a joguei na varanda”, Nelson relataria anos depois em uma entrevista à Rádio Pública de Minnesota.

“Achei que ela estava morta. Congelou mais do que uma tábua, mas vi algumas bolhas saindo do nariz dela.”

Se não fosse pela pronta resposta de Nelson, Hilliard poderia ter se tornado uma das milhares de mortes atribuídas à hipotermia a cada ano. Em vez disso, seu conto tornou-se parte do folclore médico e uma curiosidade científica.

Como um corpo poderia sobreviver congelado?

Histórias de pessoas que sobreviveram a temperaturas congelantes são incomuns o suficiente para serem noticiadas, mas também não são exatamente raras. De fato, médicos especialistas em climas frios têm um ditado: “Ninguém está morto até que esteja quente e morto”.

A percepção de que a hipotermia extrema não é necessariamente o fim de uma vida tornou-se a base da terapia em si. Sob condições controladas, a redução da temperatura corporal pode esfriar o metabolismo e reduzir a fome insaciável do corpo por oxigênio.

Em ambientes médicos, ou em raras ocasiões em outros lugares, um corpo resfriado pode frear todo o processo de morte por tempo suficiente para lidar com um pulso baixo, pelo menos por um tempo.

Onde o relato de Hilliard se destaca é a natureza extrema de seu estado de hipotermia.

Esqueça o fato de que sua temperatura corporal mal chegava a 27 graus Celsius, 10 graus abaixo da de um humano saudável. Ela estava – aparentemente – congelada. Seu rosto estava pálido, olhos sólidos e sua pele supostamente dura demais para ser perfurada por uma agulha hipodérmica.

Nas palavras de George Sather, o médico que a tratou, “o corpo estava frio, completamente sólido, como um pedaço de carne congelado”.

No entanto, em apenas algumas horas, aquecido por almofadas de aquecimento, o corpo de Hilliard voltou a um estado de saúde. Ela estava falando ao meio-dia, e com pouco mais do que alguns dedos dormentes e cheios de bolhas, logo recebeu alta para viver uma vida normal, não afetada por sua noite como um picolé humano.

Para amigos e familiares em sua comunidade, tudo foi graças ao poder da oração. Mas onde a biologia se posiciona sobre o assunto?

Ao contrário de muitos materiais, a água ocupa um volume maior como sólido do que como líquido. Essa expansão é uma má notícia para os tecidos do corpo pegos pelo frio, pois seu conteúdo líquido corre o risco de inchar a ponto de romper seus recipientes.

Mesmo alguns cristais de gelo dispersos florescendo no lugar errado podem perfurar as membranas celulares com seus fragmentos semelhantes a agulhas, reduzindo as extremidades a manchas enegrecidas de pele e músculos mortos, ou o que comumente conhecemos como congelamento.

Vários animais desenvolveram algumas adaptações bacanas para lidar com os perigos de cristais de gelo afiados e em expansão em condições de congelamento. Peixes de águas profundas, conhecidos como peixes-gelo da Antártida, produzem glicoproteínas como uma espécie de anticongelante natural, por exemplo.

O sapo da madeira transforma o conteúdo de suas células em um xarope inundando seu corpo com glicose, resistindo assim ao congelamento e à desidratação. Fora de suas células, a água é livre para se transformar em um sólido, envolvendo os tecidos em gelo e fazendo com que pareçam, para todos os efeitos, tão sólidos quanto cubos de gelo em forma de sapo.

Sem nada além de observações externas, é difícil dizer com certeza como o corpo de Hilliard resistiu ao congelamento. Havia algo único na química de seu corpo? Ou até mesmo a maquiagem de seus lenços?

Pode ser. Uma questão muito mais importante é o que exatamente ‘congelado’ significa neste caso. Embora baixa, a temperatura corporal central de Hilliard ainda estava muito acima de zero. Há um mundo de diferença entre uma metafórica ‘gelada até os ossos’ e água literalmente solidificada nas veias.

O fato de o corpo de Hilliard parecer sólido é um sinal comum de hipotermia grave, pois a rigidez muscular aumenta a tal ponto que pode até se assemelhar ao rigor mortis, o enrijecimento que acontece com um cadáver.

Que a superfície de seu corpo fosse fria e branca, e até mesmo seus olhos parecessem vítreos e “sólidos”, também pode ser menos do que surpreendente. O corpo fechará os canais para os vasos sanguíneos sob a pele para manter os órgãos funcionando, a ponto de o corpo parecer pálido e permanecer notavelmente frio ao toque.

Para a equipe médica persistente o suficiente para tentar a sorte usando uma hipodérmica de calibre menor em veias fortemente contraídas, especialmente se estiverem cobertas por finas camadas de pele desidratada pressionada contra músculos rígidos, podemos até imaginar que uma ou duas agulhas se dobrem.

Com pouco para além de alguns relatos surpresos, podemos apenas especular se o corpo ‘congelado’ de Hilliard era típico ou estranhamente único em sua capacidade de resistir a uma mudança tão extrema de estado. Não pode haver dúvida, no entanto, que ela teve sorte.