Pais de primeira viagem podem sofrer encolhimento do cérebro, descobrem cientistas
Vários estudos mostraram que a maternidade pode mudar a estrutura do cérebro de uma pessoa e, no entanto, a paternidade é comparativamente negligenciada. Agora, uma nova pesquisa internacional também identificou alterações neurológicas entre os pais de primeira viagem. O estudo é pequeno, mas sugere que os substratos neurais da paternidade não são exclusivos das mães. Os homens, como se vê, também podem ser impactados por seu novo papel de pais, embora de forma menos pronunciada e uniforme.
Em média, os pesquisadores descobriram que os novos pais perderam uma porcentagem ou duas do volume cortical após o nascimento de seu primeiro filho. Esse encolhimento foi principalmente confinado a uma área do cérebro conhecida como ‘rede de modo padrão’, que está associada à aceitação e calor dos pais.
A princípio, uma perda no volume cortical pode parecer uma coisa ruim, mas na verdade pode indicar um refinamento do cérebro que torna a conexão com uma criança mais poderosa e eficiente. Perdas corticais semelhantes em mães, por exemplo, estão associadas a maiores respostas neurais a uma criança e a um apego mais forte entre pais e filhos.
Estudos anteriores mostraram que existem mudanças neurológicas sutis no cérebro masculino após o nascimento de uma criança, mas a pouca evidência que foi coletada provou ser mista e conflitante. Alguns estudos mostram aumentos na massa cinzenta após o nascimento de uma criança, enquanto outros mostram perdas. Diferentes regiões do cérebro também foram implicadas, e poucos métodos diferenciaram entre homens sem filhos, pais de primeira viagem e pais de vários filhos.
A nova pesquisa é mais rigorosa do que a maioria. Ele se baseia em dados de ressonância magnética de 40 pais heterossexuais de primeira viagem, metade dos quais na Espanha e metade nos Estados Unidos. Os futuros pais na Espanha participaram de exames cerebrais antes da gravidez de suas parceiras e, novamente, alguns meses após o nascimento. Os futuros pais nos EUA, por outro lado, participaram durante os estágios intermediários da gravidez de suas parceiras e, novamente, sete a oito meses após o parto.
A nova pesquisa também incluiu um grupo de controle de dezessete homens sem filhos com base na Espanha. Reunindo todos os seus dados, os dois laboratórios compararam o volume, a espessura e as propriedades estruturais do cérebro masculino em todos os três grupos.
Em comparação com estudos semelhantes em novas mães, os pais de primeira viagem no estudo atual não mostraram alterações em sua rede subcortical límbica. Isso faz sentido, pois essa parte do cérebro está associada aos hormônios da gravidez.
Ainda assim, só porque os pais não estão carregando seus filhos à medida que crescem e se desenvolvem, isso não significa que seus cérebros não sejam afetados pela paternidade. Estudos recentes, por exemplo, mostraram que os homens podem ser igualmente afetados pela depressão pós-parto, embora raramente seja reconhecido como um problema.
Parte do problema pode ser que a plasticidade cerebral entre novos pais seja menos pronunciada do que em novas mães. Mas, felizmente, a tecnologia de imagem cerebral pode ajudar os especialistas a ver até mesmo mudanças neurológicas sutis.
No estudo atual, pais de primeira viagem na Espanha e na Califórnia não mostraram mudanças em seu subcórtex, que está associado a recompensa e motivação. Eles, no entanto, mostraram sinais de plasticidade cerebral em sua massa cinzenta cortical, que está amplamente envolvida na compreensão social – e os pesquisadores também encontraram reduções pronunciadas no volume do sistema visual.
São necessárias mais pesquisas sobre essa região visual do cérebro e seu papel na paternidade, mas as descobertas se alinham com um estudo recente de 2020 que descobriu que os pais são melhores em tarefas de memória visual do que os homens sem filhos.
“Essas descobertas podem sugerir um papel único do sistema visual em ajudar os pais a reconhecer seus bebês e responder adequadamente, uma hipótese a ser confirmada por estudos futuros”, escrevem os autores do novo artigo.
“Compreender como as mudanças estruturais associadas à paternidade se traduzem em resultados de pais e filhos é um tópico amplamente inexplorado, fornecendo caminhos interessantes para pesquisas futuras”.
O estudo foi publicado no Cerebral Cortex.