Pacientes com lúpus entram em remissão em estudo de imunoterapia
Cinco pacientes com lúpus gravemente doentes viram sua doença entrar em remissão após uma única infusão de células imunes modificadas, em um pequeno estudo que toma emprestado da terapia do câncer para aproveitar as próprias células dos pacientes para tratar a condição autoimune.
Publicado na Nature Medicine, os cientistas estão chamando os resultados de “espetaculares” e “incrivelmente empolgantes”, dizendo que as descobertas podem anunciar uma nova era de gerenciamento de doenças autoimunes que, como o câncer, são notoriamente difíceis de tratar.
O lúpus é uma condição vitalícia que, na pior das hipóteses, causa danos aos órgãos além de dores nas articulações incapacitantes e afeta cerca de 1 em cada 1.000 pessoas, principalmente mulheres em idade fértil.
Como muitas outras doenças autoimunes, as causas do lúpus continuam sendo uma mistura pouco clara de fatores genéticos e ambientais.
Sintomas como inflamação são comumente tratados com ciclos de esteróides e drogas imunossupressoras que subjugam os elementos causadores da doença enquanto não conseguem removê-los.
Isso pode mudar, porém, se os resultados promissores de um novo estudo liderado pelo reumatologista Georg Schett, da Universidade de Erlangen-Nuremberg, na Alemanha, puderem ser replicados para ‘redefinir’ com segurança o sistema imunológico de mais pacientes com lúpus.
Inspirados pelo sucesso de terapias baseadas em células chamadas terapias de células T do receptor de antígeno quimérico (CAR) que forneceram alguns resultados impressionantes em câncer de sangue, os pesquisadores vêm testando metodicamente se a abordagem também pode funcionar para o lúpus – testando a terapia primeiro em camundongos, depois em um paciente e agora em outros quatro.
As terapias CAR-T funcionam coletando as células imunológicas de um paciente e as projetando para reconhecer e destruir células invasoras, sejam elas células cancerígenas ou outras células imunológicas, quando infundidas de volta ao corpo.
No caso deste estudo em particular, a terapia foi projetada para caçar hordas de células B defeituosas, especificamente aquelas adornadas com uma proteína de superfície celular chamada CD19, que em indivíduos com lúpus bombeia autoanticorpos que se prendem erroneamente às próprias células do corpo.
Seguindo ordens, o sistema imunológico se apressa para atacar esses tecidos, danificando órgãos e causando dores nas articulações, fadiga e erupções cutâneas.
Exames de sangue mostraram que a terapia única eliminou as células B equivocadas dos pacientes sem causar efeitos colaterais significativos, após os quais os autoanticorpos causadores de doenças caíram abaixo dos níveis detectáveis. Os sintomas dos pacientes também melhoraram tanto que, meses depois, eles não precisaram mais tomar os medicamentos que antes tomavam para controlar sua condição.
Embora seja muito cedo para dizer se os pacientes estão curados, e muito cedo para dizer que fração de pacientes com lúpus responderia ao tratamento, as descobertas são animadoras.
Os cinco pacientes (quatro mulheres e um homem) estão em remissão entre 5 a 17 meses e, nesse período, sua doença não recaiu, apesar do ressurgimento de células B alguns meses após o tratamento.
Crucialmente, essas células B recém-fabricadas não produziram os autoanticorpos que seus predecessores disfuncionais produziram, então os pesquisadores suspeitam que eles realmente conseguiram reiniciar o sistema imunológico dos pacientes – embora o tempo dirá.
“Ficamos realmente surpresos com a eficácia”, disse Schett à jornalista do STAT News, Isabella Cueto. “Eu tenho que dizer que isso nos surpreendeu.”
A função do sistema imunológico também não foi totalmente anulada. Em vez disso, a terapia caçou seletivamente as células B produtoras de anticorpos, preservando a imunidade à varicela, sarampo, caxumba e rubéola, doenças contra as quais os pacientes haviam sido vacinados anteriormente.
“Isso parece ser o santo graal do tratamento”, disse Mark Leick, oncologista do Massachusetts General Hospital que não esteve envolvido no estudo, ao STAT News.
Claro, a terapia precisará ser testada em grupos maiores de pacientes com lúpus para ver se a remissão dura e se funciona para alguns, todos ou a maioria dos pacientes. Os pesquisadores também precisarão continuar monitorando os efeitos colaterais conhecidos da terapia com CAR-T que, em alguns pacientes com câncer no sangue, podem desencadear inflamação sistêmica.
A equipe de Schett já está planejando outro estudo para testar se outras doenças autoimunes, como artrite reumatóide e esclerodermia, também podem responder à terapia CAR-T. Por vários anos os cientistas especularam que isso poderia ser possível, e agora parece uma possibilidade real.
Outro obstáculo para a implantação da terapia, no entanto, caso ela se mostre segura e eficaz no tratamento de lúpus ou outras doenças autoimunes, é o custo.
Como as terapias CAR-T são adaptadas a cada paciente e a fabricação das células imunes modificadas requer capacidades especiais de fabricação, pode ser viável usar terapias CAR-T como último recurso para pacientes com lúpus com doença grave que não respondem a outros medicamentos .