O supervulcão de Yellowstone contém muito mais magma líquido do que pensávamos

O supervulcão de Yellowstone no noroeste de Wyoming, nos EUA, não é apenas um dos lugares mais fascinantes da Terra, é potencialmente um dos mais voláteis, graças ao reservatório de magma contido nele.

Um novo estudo de uma equipe internacional de pesquisadores determinou que, na verdade, há mais magma sob Yellowstone do que se pensava anteriormente, acrescentando detalhes importantes aos modelos que podem ser usados ​​para ajustar nossas estimativas sobre a próxima grande erupção.

Não que precisemos entrar em pânico. A pesquisa também indica que o conteúdo extra – embora significativo – não torna mais provável uma erupção iminente.

Liderado pelo geólogo Ross Maguire, da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, o estudo procurou determinar quanto magma o supervulcão de Yellowstone continha e como era distribuído.

Em particular, eles queriam identificar o derretimento (magma em sua forma líquida), que é frequentemente usado para prever erupções por meio da comparação das condições atuais com aquelas que precederam erupções anteriores.

“Embora nossos resultados indiquem que o reservatório de magma de Yellowstone contém derretimento substancial em profundidades que alimentaram erupções anteriores, nosso estudo não confirma a presença de um corpo em erupção ou implica uma erupção futura”, escrevem Maguire e seus colegas em seu artigo publicado na Science.

É claro que espiar no subsolo não é fácil, mas os pesquisadores usaram uma técnica de imagem tomográfica recém-desenvolvida para analisar as gravações de ondas sísmicas feitas entre 2000 e 2018, aplicando um processo conhecido como inversão completa da forma de onda para interpretar melhor as vibrações refletidas e refletidas.

Com base em como a velocidade das ondas medidas muda em diferentes profundidades, os pesquisadores estimaram que o reservatório de magma mole sob Yellowstone tem uma fração de fusão parcial entre 16% e 20%, em comparação com modelos anteriores que estimam 10% ou menos.

As velocidades mais lentas detectadas neste novo estudo foram de 3 a 8 quilômetros abaixo da superfície, sugerindo que o líquido derretido está mais concentrado nessas profundidades rasas.

Estimativas anteriores sugerem que algo entre 35 e 50 por cento de derretimento é necessário para desencadear uma erupção, embora haja toda uma série de fatores em jogo que tornam esses eventos difíceis de prever. Os pesquisadores dizem que mesmo os mais recentes métodos de escaneamento podem perder certos bolsões de magma líquido.

“A fração de derretimento que estimamos é substancialmente menor do que seria esperado se uma grande fração do reservatório de Yellowstone estivesse no estágio de erupção de seu ciclo de vida”, escrevem os pesquisadores. “No entanto, a presença de pequenos volumes de subconjuntos de derretimento silícico concentrado não pode ser descartada.”

A recém-detalhada zona rica em derretimento é um “indicador importante” de onde Yellowstone está em seu ciclo eruptivo, dizem os pesquisadores, mas é apenas uma parte da imagem. Os modelos de previsão estão sendo constantemente refinados à medida que novos dados chegam e novas erupções acontecem.

Houve três erupções catastróficas de Yellowstone nos últimos 2,1 milhões de anos e, embora não haja muita certeza sobre quando será a próxima, uma indicação mais clara da geologia da caldeira sempre ajudará.

A área está sob observação constante pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) e pelo Observatório do Vulcão Yellowstone, o que deve significar que outros sinais de alerta são detectados com bastante antecedência.

“Eventos de tensão, como novas intrusões de magma ou deformação tectônica que poderiam começar a mobilizar e concentrar o magma, provavelmente seriam acompanhados por uma série de processos dinâmicos evidentes no monitoramento geofísico e geoquímico contínuo”, escrevem os pesquisadores.