O mistério por trás do ‘Olho da África’ – a Estrutura Richat

Na lista dos lugares mais quentes da Terra, o deserto do Saara, na Mauritânia, figura onde as temperaturas podem chegar a 57,7 graus Celsius. Ventos fortes e quentes assolam a extensa área ao longo do ano, mas também há um lugar misterioso no deserto, a Estrutura Richat, mais conhecido como o ‘Olho da África’.

A Estrutura Richat, é uma cúpula geológica – embora ainda seja controversa – contendo rochas que antecedem o surgimento da vida na Terra. O Olho se assemelha a um alvo azul e está localizado no Saara Ocidental. A maioria dos geólogos acredita que a formação do Olho começou quando o supercontinente Pangeia começou a se separar.

Durante séculos, apenas algumas tribos nômades locais sabiam sobre essa incrível formação. Foi fotografado pela primeira vez na década de 1960 pelos astronautas do Projeto Gemini, que o usaram como um marco para rastrear o progresso de suas sequências de pouso. Mais tarde, o satélite Landsat obteve imagens adicionais e forneceu informações sobre o tamanho, altura e extensão da formação.

Os geólogos originalmente acreditavam que o ‘Olho da África’ era uma cratera de impacto criada quando um objeto do espaço se chocou contra a superfície da Terra. No entanto, longos estudos das rochas dentro da estrutura mostram que suas origens são inteiramente baseadas na Terra.

A Estrutura Richat é uma cúpula altamente simétrica, ligeiramente elíptica e profundamente erodida com um diâmetro de 40 quilômetros. A rocha sedimentar exposta nesta cúpula varia em idade desde o final do Proterozóico no centro da cúpula até o arenito Ordoviciano em torno de suas bordas. A erosão diferencial de camadas resistentes de quartzito criou cuestas circulares de alto relevo. Seu centro consiste em uma brecha siliciosa cobrindo uma área de pelo menos 30 quilômetros de diâmetro.

Expostas no interior da Estrutura Richat estão uma variedade de rochas ígneas intrusivas e extrusivas. Eles incluem rochas vulcânicas riolíticas, gabros, carbonatitos e kimberlitos. As rochas riolíticas consistem em fluxos de lava e rochas tufáceas hidrotermalmente alteradas que fazem parte de dois centros eruptivos distintos, que são interpretados como sendo os restos erodidos de dois maars.

De acordo com o mapeamento de campo e dados aeromagnéticos, as rochas gabróicas formam dois diques de anéis concêntricos. O dique circular interno tem cerca de 20 metros de largura e fica a cerca de 3 quilômetros do centro da estrutura. O dique do anel externo tem cerca de 50 metros de largura e fica a cerca de 7 a 8 quilômetros do centro dessa estrutura.

Trinta e dois diques e soleiras de carbonatito foram mapeados dentro da estrutura. Os diques têm geralmente cerca de 300 metros de comprimento e tipicamente 1 a 4 metros de largura. Eles consistem em carbonatitos maciços que são em sua maioria desprovidos de vesículas. As rochas carbonatíticas foram datadas como tendo esfriado entre 94 e 104 milhões de anos atrás.

Mistério por trás da origem do ‘Olho da África’

A Estrutura Richat foi descrita pela primeira vez entre as décadas de 1930 e 1940, como Richât Crater ou Richât buttonhole. Em 1948, Richard-Molard considerou que era o resultado de um impulso lacolítico. Mais tarde, sua origem foi brevemente considerada como uma estrutura de impacto. Mas um estudo mais detalhado entre 1950 e 1960 sugeriu que foi formado por processos terrestres.

No entanto, após extensos estudos de campo e de laboratório no final dos anos 1960, nenhuma evidência confiável foi encontrada para o metamorfismo de choque ou qualquer tipo de deformação indicativa de um impacto extraterrestre de hipervelocidade.

Embora a coesita, uma forma de dióxido de silício considerada um indicador de metamorfismo de choque, tenha sido inicialmente relatada como presente em amostras de rochas coletadas da Estrutura Richat, análises posteriores de amostras de rochas concluíram que a barita havia sido identificada erroneamente como coesita.

O trabalho de datação da estrutura foi feito na década de 1990. O estudo renovado da formação da Estrutura Richat por Matton et Al de 2005 a 2008 confirmou a conclusão de que de fato não é uma estrutura de impacto.

Um estudo multianalítico de 2011 sobre as megabrechas de Richat concluiu que os carbonatos dentro das megabrechas ricas em sílica foram criados por águas hidrotermais de baixa temperatura e que a estrutura requer proteção especial e uma investigação mais aprofundada de sua origem.

Dois geólogos canadenses têm uma teoria prática sobre suas origens. Eles acham que a formação do Olho começou há mais de 100 milhões de anos, quando o supercontinente Pangeia foi dilacerado por placas tectônicas e o que hoje são a África e a América do Sul foram se separando.

A rocha derretida empurrou para a superfície, mas não chegou até o fim, criando uma cúpula de camadas de rocha, como uma espinha muito grande. Isso também criou linhas de falha circulando e cruzando o Olho. A rocha derretida também dissolveu o calcário perto do centro do Olho, que desabou para formar um tipo especial de rocha chamada brecha.

Pouco depois de 100 milhões de anos atrás, o Olho entrou em erupção violentamente. Isso derrubou parcialmente a bolha e a erosão fez o resto do trabalho para criar o Olho da África que conhecemos hoje. Os anéis são feitos de diferentes tipos de rochas que erodem em velocidades diferentes. O círculo mais pálido perto do centro do Olho é uma rocha vulcânica criada durante a explosão.

Os astronautas modernos gostam do Olho porque grande parte do deserto do Saara é um mar de areia ininterrupto. O olho azul é uma das poucas quebras na monotonia que é visível do espaço, e agora se tornou um marco importante para eles.

O Saara Ocidental não tem mais as condições de clima temperado que existiam durante a formação do Olho. No entanto, ainda é possível visitar o deserto seco e arenoso que o Olho da África chama de lar – mas não é uma viagem luxuosa. Os viajantes devem primeiro obter acesso a um visto mauritano e encontrar um patrocinador local.

Uma vez admitidos, os turistas são aconselhados a fazer planos de viagem locais. Alguns empresários oferecem passeios de avião ou de balão de ar quente sobre o Olho, dando aos visitantes uma visão panorâmica. Há até um hotel dentro do Olho da África.