Novo exame de sangue prevê com precisão anos de Alzheimer antes dos primeiros sintomas

Um novo tipo de exame de sangue pode detectar uma toxina oculta por trás da doença de Alzheimer anos antes de o paciente apresentar qualquer sintoma de perda de memória ou confusão. Se a prova de conceito puder ser testada e ampliada, o teste poderá acelerar significativamente o diagnóstico, dando respostas a milhões de pacientes e acesso a cuidados adequados muito antes de a doença progredir.

Pesquisadores da Universidade de Washington (UW) criaram o novo exame de sangue. Ele foi projetado para captar um precursor molecular no sangue que pode fazer com que as proteínas se dobrem e se agrupem irregularmente no cérebro, formando placas de beta-amilóide (Aβ).

As placas Aβ são uma marca registrada famosa da doença de Alzheimer, mas seu papel no declínio cognitivo é incerto. Historicamente, essas placas extracelulares têm sido consideradas um gatilho precoce da disfunção e perda de neurônios, levando ao declínio cognitivo.

Mas estudos recentes mostraram que as placas Aβ estão presentes apenas em um terço dos pacientes com Alzheimer e, às vezes, estão presentes no cérebro de pessoas que não apresentam déficits cognitivos.

Em outras palavras, as placas Aβ extracelulares no cérebro não são necessariamente tóxicas por si mesmas, mas podem resultar de toxinas moleculares notoriamente difíceis de detectar.

Essas toxinas são essencialmente as versões funcionais do Aβ encontradas nas células. Eles são conhecidos como ‘oligômeros Aβ tóxicos’, e alguns cientistas acham que podem danificar sutilmente os neurônios de longe, de alguma forma predispondo as células a placas e aglomerados extracelulares.

Os cientistas ainda estão descobrindo os detalhes, mas a hipótese levou os pesquisadores da UW a fazer um ensaio de ligação de oligômero solúvel impressionantemente preciso, apelidado de SOBA.

Os pesquisadores primeiro testaram o SOBA no plasma sanguíneo de 310 participantes. Alguns participantes apresentaram comprometimento cognitivo leve ou doença de Alzheimer, enquanto outros apresentavam boa saúde cognitiva.

Medindo os oligômeros Aβ tóxicos no plasma sanguíneo, o SOBA selecionou todos os 53 participantes com Alzheimer que mais tarde foram confirmados como tendo a doença post-mortem.

Enquanto isso, no grupo controle, o SOBA detectou oligômeros nas amostras de plasma sanguíneo de 11 indivíduos. Dez desses participantes foram posteriormente diagnosticados com comprometimento cognitivo leve ou Alzheimer.

“O que os médicos e pesquisadores querem é um teste de diagnóstico confiável para a doença de Alzheimer – e não apenas um ensaio que confirme o diagnóstico da doença de Alzheimer, mas que também possa detectar sinais da doença antes que ocorra o comprometimento cognitivo”, diz a bioengenheira Valerie Daggett, da UW.

“Isso é importante para a saúde dos indivíduos e para todas as pesquisas sobre como os oligômeros tóxicos do beta-amilóide continuam e causam os danos que causam. O que mostramos aqui é que o SOBA pode ser a base desse teste”.

E isso não é tudo que a SOBA pode fazer. Afinal, o Alzheimer não é a única doença marcada por oligômeros tóxicos.

As proteínas mal dobradas também parecem estar associadas à doença de Parkinson, diabetes tipo II e demência do corpo de Lewy, o que significa que o SOBA pode um dia ser ajustado para detectar marcadores precoces dessas outras doenças.

Outros testes também tentaram medir os marcadores da doença de Alzheimer, mas com níveis variados de sucesso.

Em 2018, por exemplo, uma análise de sangue que também detecta os precursores de Aβ previu o início da doença de Alzheimer até 30 anos antes de os déficits cognitivos começarem a aparecer.

SOBA, dizem os pesquisadores, pode fazer previsões semelhantes.

Na prática clínica atual, apenas exames de sangue que medem os genes associados ao mal de Alzheimer estão em uso, mas esses testes não são tão bons para prever quem realmente desenvolverá a doença.

Com testes como SOBA funcionando tão bem, isso pode estar prestes a mudar.

O estudo foi publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).