Peixe cego semelhante a um unicórnio é descoberto em caverna chinesa

Nas águas escuras das cavernas chinesas existe uma espécie de peixe bizarra que tem uma estranha semelhança com a mítica criatura equina. Os recém-descobertos peixes não têm escamas ou cor, minúsculos olhos rudimentares que provavelmente não podem ver nada e um chifre incomumente grande projetando-se de suas testas.

Os pesquisadores encontraram o peixe, parecido com um unicórnio, enquanto pesquisavam peixes cavernícolas do gênero Sinocyclocheilus. Os peixes deste gênero são encontrados apenas na China, geralmente dentro de pequenas piscinas envoltas na escuridão. Existem 76 espécies conhecidas de Sinocyclocheilus, a maioria das quais compartilha características semelhantes com as espécies recém-descobertas, como visão reduzida ou inexistente, falta de escamas e ausência de pigmentação. No entanto, apenas alguns peixes Sinocyclocheilus possuem chifre, e outros perderam completamente os olhos em um processo conhecido como evolução regressiva, no qual as espécies perdem características complexas ao longo de gerações. Há também Sinocyclocheilus que vivem em águas iluminadas e não possuem as características incomuns associadas a seus primos bizarros. 

Os pesquisadores descobriram o peixe nadando em uma pequena piscina medindo 1,8 metros de largura e 0,8 metros de profundidade, dentro de uma caverna na província montanhosa de Guizhou. A equipe coletou indivíduos para levar ao laboratório e examinar, sem saber que estava coletando uma espécie nunca antes vista. Depois de comparar os peixes com outras espécies conhecidas e analisar seu DNA, os pesquisadores perceberam o que haviam descoberto.

No novo estudo, publicado em 17 de janeiro na revista ZooKeys, a equipe descreveu a espécie, que batizou de S. longicornus. Os peixes têm entre 10,5 a 14,6 centímetros de comprimento e possuem dois pares de barbilhões parecidos com bigodes que usam para tatear no escuro. Mas talvez sua característica mais interessante seja sua estrutura incomumente longa em forma de chifre, que não tem uso claro e não é encontrada em espécies intimamente relacionadas. O nome longicornus é derivado das palavras latinas longus, que significa “longo” e cornu, que significa “chifre da testa”.

Essas estruturas semelhantes a chifres diferem amplamente entre as espécies de Sinocyclocheilus que vivem no escuro; eles variam em comprimento e podem ser bifurcados ou não bifurcados, como em S. longicornus. Como as espécies que vivem na luz não têm chifres, essas espécies provavelmente têm algo a ver com viver no escuro, mas não está claro qual é o seu propósito, escreveram os pesquisadores no artigo. 

A explicação mais lógica seria que os chifres ajudam esses peixes a “ver” no escuro, mas seus barbilhões já os permitem navegar ao redor de sua piscina, que não é muito grande, então provavelmente exigiria habilidades mínimas de navegação de qualquer maneira. A maioria das espécies de Sinocyclocheilus, incluindo S. longicornus, também tem uma linha lateral totalmente formada – um órgão feito de células altamente sensíveis que percorre lateralmente o corpo do peixe e detecta mudanças na pressão, temperatura e salinidade – então é improvável que o chifre seja necessários para detectá-los. 

No entanto, o tamanho incomum do chifre em S. longicornus, juntamente com o fato de a nova espécie não estar intimamente relacionada a outras espécies de chifres longos, sugere que os chifres longos surgiram em pelo menos duas ocasiões distintas no gênero, escreveram os pesquisadores. Portanto, comparar as condições ambientais de S. longicornus com algumas das outras espécies de chifres longos pode finalmente revelar para que as estruturas misteriosas são realmente usadas.