A guerra dos chips esquenta
Os primeiros tiros foram disparados em outubro passado, quando os Estados Unidos aprovaram o CHIPS and Science Act. Visava diretamente a ambição de Pequim de se tornar o maior fabricante mundial de chips de computador avançados. A lei oferece um subsídio significativo para os fabricantes de semicondutores estabelecerem e expandirem suas operações no mercado interno. Também limita a capacidade de exportar chips avançados e equipamentos de fabricação de chips para a China.
Recentemente, a pressão aumentou. O presidente Joe Biden, dizem os porta-vozes da Casa Branca, está prestes a emitir uma ordem executiva que proibirá todos os investimentos americanos em tecnologia chinesa de ponta, como inteligência artificial (IA), computação quântica, 5G, bem como semicondutores avançados. Enquanto isso, tanto o Japão quanto a Holanda concordaram em se juntar aos Estados Unidos e limitar as exportações de chips para a China, bem como as vendas de equipamentos para fabricação de chips. Esses esforços não frustrarão totalmente as ambições de Pequim, mas tornarão seu esforço mais difícil.
A decisão da Holanda é especialmente importante. É o único lugar no mundo que produz máquinas de ponta para fabricação de chips de litografia ultravioleta extrema (EUV). Com certeza, a Holanda continuará a vender algumas das antigas máquinas de litografia ultravioleta profunda (DUV) para a China. Ainda assim, a decisão sobre EUV é um grande golpe para as ambições de Pequim.
Além de simplesmente aumentar a pressão, há algo novo nos desenvolvimentos recentes. No passado, a maioria dos esforços para limitar as vendas à China visava operações com conexões explícitas com o Exército Popular de Libertação. Este último esforço é mais geral, embora com a China seja sempre difícil separar o comercial do militar.
Embora tudo pareça pronto para avançar, o Japão e a Holanda relatam que pode levar meses para finalizar os arranjos legais necessários para implementar as restrições. As empresas envolvidas, no entanto, prontamente prometeram conformidade. No Japão, a Nikon e a Tokyo Electron arcarão com a maior parte do fardo. Na Holanda, a maior parte do ônus recairá sobre a ASML. Seu CEO, Peter Wennink, admite que cerca de 15% das vendas da empresa estão envolvidas.
Claro, poucos esperam que essas ações parem os esforços de Pequim. Wennink é realista. Ele concorda que a proibição de vendas desacelerará a China, mas também está confiante de que a China acabará por ter a proeza tecnológica para fabricar as máquinas por conta própria. Se a experiência anterior indica, Pequim estava se preparando para fazer isso de qualquer maneira.
Se Pequim mantiver suas ambições, apesar dos esforços dos Estados Unidos, Japão e Holanda para frustrá-las, as ações entre esses outros devem enviar uma mensagem mais geral, que a liderança da China deve prestar atenção. Porque Pequim tem mostrado forte competitividade, apesar da abertura dos outros; porque ignorou as reclamações dos Estados Unidos e de outros países e insistiu em perseguir práticas comerciais desleais, incluindo o roubo direto de tecnologia e propriedade intelectual; porque também tem perseguido uma diplomacia intimidadora, especialmente na Ásia, os Estados Unidos e seus aliados na Europa e na Ásia agora abandonaram inteiramente a atitude aberta que outrora prevalecia nas relações com a China e no comércio com a China.
Essa velha abordagem do resto do mundo fez muito para acelerar o desenvolvimento chinês. Agora que deu lugar à competição, se não à hostilidade aberta, o desenvolvimento chinês arcará com alguns fardos que não existiam no passado. Pequim terá de viver com o que são claramente as consequências de sua impaciência para fazer tudo do seu jeito.
Milton Ezrati é editor colaborador do The National Interest, uma afiliada do Center for the Study of Human Capital da Universidade de Buffalo (SUNY), e economista-chefe da Vested, uma empresa de comunicação com sede em Nova York. Seu livro mais recente é Trinta amanhãs: as próximas três décadas de globalização, demografia e como viveremos.