Vício em cocaína faz o cérebro humano ‘envelhecer’ mais rápido, alertam cientistas
Nossos cérebros experimentam uma série de mudanças à medida que envelhecemos, até a maneira como seu DNA é traduzido. Agora, um novo estudo descobriu que em pessoas com transtorno por uso de cocaína essas mudanças podem se acumular em um ritmo acelerado.
A cocaína é uma das substâncias mais viciantes conhecidas pelos seres humanos. Ele interfere nas vias de recompensa do cérebro, forçando suas células a continuar a enviar sinais agradáveis até que o efeito da droga passe.
Estimativas dos EUA sugerem que uma em cada cinco pessoas que usam cocaína desenvolve um vício.
Mas exatamente como uma droga que interfere nas junções entre as células cerebrais evoca comportamentos viciantes que, por sua vez, se manifestam no abuso de substâncias, é uma cadeia de eventos que os pesquisadores ainda estão tentando entender.
Uma possibilidade reside em modificações não codificantes feitas no DNA contido nas células do cérebro, o que altera a maneira como seus genes são ativados e desativados. Assim, a pesquisa analisou os padrões dessas chamadas mudanças epigenéticas em uma região do cérebro chamada Área 9 de Brodmann.
Situada no córtex pré-frontal – a parte frontal do cérebro que fica atrás da testa – a Área 9 de Brodmann (BA9) é considerada importante para a autoconsciência e o controle inibitório; duas coisas que se confundem nos transtornos por uso de substâncias.
Muito do que sabemos sobre o que a cocaína faz com as células cerebrais vem de estudos em camundongos. Poucas investigações examinaram os efeitos duradouros da cocaína no tecido cerebral humano, embora dois estudos até o momento tenham detectado regiões do DNA que mostram metilação excessiva no cérebro de pessoas viciadas em cocaína.
Este novo estudo sobre tecidos cerebrais humanos recuperados post-mortem descobriu o mesmo novamente: no BA9, os usuários de cocaína tinham seções de DNA enfeitadas com grupos metil – mudanças químicas que foram encontradas para se acumular com a idade e em doenças relacionadas à idade.
Para chegar a esses resultados, os pesquisadores compararam os níveis de metilação do DNA em amostras de tecido cerebral de 21 pessoas que apresentavam transtorno por uso de cocaína e outras 21 que não apresentavam.
A metilação do DNA é considerada uma das marcas moleculares do envelhecimento. Normalmente, a presença de mais grupos metil diminui a atividade dos genes próximos porque o maquinário da célula não pode mais acessar as instruções genéticas contidas nele.
Sabendo como os grupos metil se ligam ao DNA ao longo do tempo, a metilação do DNA pode ser usada como um ‘relógio epigenético’ para ver se os tecidos estão envelhecendo mais rápido ou mais devagar em comparação com a idade cronológica esperada.
Neste estudo, os pesquisadores usaram dois relógios epigenéticos diferentes para tentar explicar qualquer variação.
“Detectamos uma tendência de envelhecimento biológico mais forte do cérebro em indivíduos com transtorno por uso de cocaína em comparação com indivíduos sem transtorno por uso de cocaína”, diz Stephanie Witt, autora sênior do estudo e bióloga molecular do Instituto Central de Saúde Mental da Alemanha.
“Isso pode ser causado por processos de doença relacionados à cocaína no cérebro, como inflamação ou morte celular.”
Os pesquisadores acham que essas alterações moleculares podem contribuir para as mudanças funcionais e estruturais de alto nível observadas nos cérebros de pessoas com transtorno por uso de cocaína e, por sua vez, aspectos comportamentais do vício.
Entre as sequências que mostraram as mudanças mais fortes na metilação do DNA neste estudo estavam dois genes que, de acordo com pesquisas anteriores, regulam aspectos comportamentais da ingestão de cocaína em roedores.
No entanto, os pesquisadores reconhecem que seu estudo foi pequeno e mais pesquisas são necessárias, talvez para ver quais mudanças moleculares o cérebro acumula ao longo do tempo com o uso contínuo de drogas.
“Como a estimativa da idade biológica é um conceito muito recente na pesquisa sobre dependência e é influenciado por muitos fatores, mais estudos são necessários para investigar esse fenômeno, com amostras maiores do que as possíveis aqui”, diz Witt.
Estudos maiores também ajudariam a separar os efeitos de outras condições, como transtornos de humor, que tantas vezes acompanham os transtornos por uso de substâncias. Muitos dos doadores falecidos neste estudo experimentaram depressão grave, o que pode ter alterado sua função cerebral de outras maneiras.
Os pesquisadores também anotaram se os doadores estavam intoxicados quando morreram ou se estavam usando medicamentos para tratar depressão ou outras condições, embora o estudo fosse pequeno demais para ajustar isso.
No entanto, ele se baseia em estudos anteriores de outras regiões do cérebro para expandir nosso conhecimento de como o vício em drogas pode interferir no cérebro.
“Observar várias regiões do cérebro permite uma compreensão mais completa” do papel da metilação do DNA no transtorno do uso de cocaína, concluem os pesquisadores .
A pesquisa foi publicada na Frontiers in Psychiatry.