Fósseis de formigas do tamanho de um colibri desafiam o que sabemos sobre o tamanho dos insetos
Algumas colônias antigas de formigas carnívoras gigantes viviam no que hoje é o estado de Wyoming, nos Estados Unidos, e eram governadas por rainhas do tamanho de beija-flores.
Essas nem são as maiores formigas que já pisaram na superfície da Terra. A maior rainha das formigas que já existiu foi um parente encontrado em forma de fóssil na Alemanha. Ela tinha a massa corporal de uma carriça, tinha mais de 5 centímetros de comprimento e asas que se estendiam por 16 centímetros. Acredita-se que seu exército de trabalhadores tenha caçado qualquer coisa em seu rastro, incluindo talvez lagartos, mamíferos e pássaros.
Como as formigas modernas, esses insetos antigos eram provavelmente ectotérmicos, o que significa que eles lutam para sobreviver sem uma quantidade apreciável de calor em seu ambiente. O quanto a temperatura pode cair antes que eles não prosperem depende muito do tamanho do corpo.
Enquanto os animais que podem modificar suas próprias temperaturas resistem a climas mais frios, maximizando sua massa e minimizando sua pele, os animais que precisam absorver o calor de seu ambiente se saem melhor com mais área de superfície e menos volume. Hoje, formigas rainhas maiores são encontradas mais perto dos trópicos, por exemplo.
(O fóssil de uma formiga gigante extinta de Wyoming contra um beija-flor por tamanho)
Então, como as antigas formigas gigantes cruzaram a fria ponte terrestre de Bering, que antes ligava a Rússia ao Alasca para ir da Europa ao Wyoming?
Em 2011, os pesquisadores sugeriram que esta ponte de terra temperada já incluiu um ‘portão’ controlado pelo clima. Durante breves períodos de aquecimento global, esse portão pode ter se aberto para permitir que organismos de sangue frio, como formigas, passassem confortavelmente de um continente para outro.
Um fóssil recém-descoberto de uma antiga rainha das formigas agora complica essa hipótese.
(O fóssil de uma formiga rainha gigante desenterrado na Alemanha, a maior formiga já encontrada)
Também pertence ao mesmo gênero das formigas gigantes encontradas em Wyoming e na Alemanha, chamadas Titanomyrma.
Mas este foi encontrado na Colúmbia Britânica, no Canadá – o primeiro fóssil desse tipo a aparecer em um clima tão frio.
Os cientistas não podem ter certeza de seu tamanho devido à sua natureza achatada, mas há uma chance de ser tão grande quanto sua contraparte do Wyoming.
“Se fosse uma espécie menor, ela foi adaptada a esta região de clima mais frio por redução de tamanho e espécies gigantescas foram excluídas como previmos em 2011?” pergunta o paleontólogo Bruce Archibald da Simon Fraser University. “Ou eram enormes, e nossa ideia da tolerância climática de formigas gigantes, e como elas cruzaram o Ártico, estava errada?”
(O fóssil gigante da formiga rainha Titanomyrma descoberto na formação Allenby)
O canadense Titanomyrma não está em ótimas condições, o que significa que não pode ser atribuído a uma espécie específica, mas tem idade próxima a outros fósseis desse tipo encontrados na Europa e Wyoming.
Dependendo de como foi comprimido, o organismo poderia ter originalmente 3 ou 5 centímetros de comprimento.
A estimativa mais curta o tornaria 65% menor do que sua contraparte de Wyoming, apoiando a ideia de que formigas gigantes requerem climas quentes e só poderiam ter passado pelo portão climático da ponte terrestre de Bering durante um período de aquecimento global.
A medida maior sugere que essas formigas antigas tinham mais tolerância ao frio do que pensávamos e poderiam ter cruzado a ponte terrestre a qualquer momento.
A única maneira de diferenciar entre esses cenários é encontrar mais fósseis.
“Nossas idéias sobre a ecologia de Titanomyrma, e também sobre essa antiga dispersão da vida, precisam de revisão?” pergunta Archibald. “Por enquanto, permanece um mistério.”
O estudo foi publicado no The Canadian Entomologist.