Cientistas identificam novos genes de risco para esquizofrenia em estudo inédito

Dois genes recém-descobertos foram associados à esquizofrenia, enquanto um gene previamente conhecido associado ao risco de esquizofrenia também foi associado ao autismo em um novo estudo massivo.

Os cientistas dizem que as descobertas aumentam nossa compreensão das doenças cerebrais e podem levar a novos alvos de tratamento.

É importante ressaltar que esta é a primeira investigação conhecida a examinar o risco de esquizofrenia em diferentes grupos de pessoas, especialmente aqueles com ascendência africana. Ele revelou variações nocivas raras em proteínas genéticas que aumentam o risco de esquizofrenia em todos os grupos étnicos.

Tal como acontece com muitas condições neurológicas, as causas exatas da esquizofrenia são variadas e complexas, embora pareça uma combinação de alterações genéticas, ambientais e biológicas no cérebro.

“A motivação para este estudo foi entender melhor como variantes genéticas raras influenciam o risco de uma pessoa desenvolver doença mental grave, especificamente a esquizofrenia”, diz o psiquiatra genético Alexander Charney, da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai, nos Estados Unidos.

Pesquisas recentes mostraram que pessoas com esquizofrenia têm mais variantes raras de truncamento de proteínas (PTVs) entre uma seleção de dez genes do que pessoas que não têm esquizofrenia. PTVs são alterações no código de DNA que podem fazer com que um gene produza uma proteína sem partes essenciais, interrompendo sua função.

No entanto, esse estudo – como a maioria dos estudos genéticos – foi conduzido em populações europeias, embora a esquizofrenia seja comum em todo o mundo.

Na última investigação, dois novos genes de risco, SRRM2 e AKAP11, foram identificados por meio de uma comparação das sequências genéticas de pessoas com esquizofrenia com as de pessoas saudáveis ​​de diferentes grupos, particularmente os de ascendência africana.

Um terceiro gene identificado no estudo, PCLO, foi associado à esquizofrenia no passado, mas agora sabe-se que também aumenta o risco de autismo. Isso aumenta o que já sabemos sobre a sobreposição genética entre algumas condições neurológicas.

“Sabe-se que existem componentes genéticos compartilhados entre as doenças. Clinicamente, os genes podem parecer diferentes na mesma família. A mesma variante na mesma família pode causar autismo em um membro da família e esquizofrenia em outro”, diz Charney.

“A ideia de um mesmo gene ter diferentes manifestações é muito interessante para nós, pois pode ser útil quando se trata de tratar pessoas na clínica.”

Para chegar às suas conclusões, a equipe realizou uma meta-análise que incluiu 35.828 casos e 107.877 controles obtidos de conjuntos de dados publicados anteriormente.

Ao agrupar dados de vários estudos que examinaram o mesmo fenômeno, uma meta-análise pode ajudar os pesquisadores a identificar padrões ou inconsistências nas descobertas de diferentes estudos e fornecer uma estimativa mais precisa do tamanho do efeito.

O sequenciamento de todo o genoma é caro, então os pesquisadores aplicaram o sequenciamento de genes direcionados a genes cuidadosamente selecionados a partir desses dados – de 11.580 pessoas com diagnóstico de esquizofrenia ou transtornos esquizoafetivos e 10.555 pessoas sem diagnóstico conhecido de transtorno psiquiátrico. As pessoas cujos genes foram incluídos no estudo não eram parentes próximos e 40% não eram europeus.

“Ao nos concentrarmos em um subconjunto de genes, descobrimos raras variantes prejudiciais que poderiam levar a novos medicamentos para a esquizofrenia”, diz o principal autor, geneticista e analista de dados Dongjing Liu, da Icahn School of Medicine, no Mount Sinai.

“Também significativo: estudando pessoas de várias origens ancestrais, descobrimos que raras variantes prejudiciais em genes evolutivamente limitados conferem uma magnitude semelhante de risco de esquizofrenia entre essas diferentes populações e que fatores genéticos previamente estabelecidos em pessoas predominantemente brancas agora foram estendidos a não-brancos para esta doença debilitante.”

A esquizofrenia é uma doença mental grave que afeta o pensamento, o sentimento e o comportamento. Geralmente começando no final da adolescência ou início da idade adulta e afetando cerca de 7 em 1.000 pessoas, encurta a vida de uma pessoa em quase 15 anos, de acordo com as estatísticas.

Os sintomas incluem ouvir ou ver coisas que não existem, acreditar em coisas que não são reais, pensamento e comportamento desorganizados e falta de motivação. Os sintomas podem ser muito perturbadores para a pessoa que os apresenta e para as pessoas ao seu redor.

Para muitas pessoas, a esquizofrenia é bem controlada com tratamento, mas os medicamentos atuais não funcionam para todos, os sintomas e efeitos colaterais variam e mais pesquisas são necessárias.

Os pesquisadores planejam investigar mais as implicações clínicas desses genes recém-descobertos em sintomas ou comportamentos específicos da esquizofrenia e identificar possíveis medicamentos para atingi-los.

Liu e seus colegas concluem que a maior contribuição deste estudo para o campo da genética é demonstrar que o risco genético é uniforme entre as etnias.

Alcançar a diversidade na pesquisa genética humana deve ser uma prioridade para evitar que as disparidades de saúde piorem à medida que as descobertas da pesquisa genética começam a ser traduzidas para a prática clínica. Este parece ser um passo promissor na direção certa.

A pesquisa revisada por pares foi publicada na revista Nature Genetics.