Bola de pelo de 30.000 anos escondida no permafrost é na verdade um esquilo mumificado

Uma bola irreconhecível de pelo, garras e membros que foi recentemente desenterrada no Canadá é na verdade um esquilo mumificado que provavelmente morreu enquanto hibernava há cerca de 30.000 anos, revelam os cientistas.  

A bola de pelo foi descoberta em 2018 por mineiros em Hester Creek, nos campos de ouro de Klondike, no território canadense de Yukon. Mas os cientistas recentemente o reavaliaram em preparação para sua estreia pública no Yukon Beringia Interpretive Center (YBIC) em Whitehorse, escreveram representantes do YBIC em um post no Facebook.

Acredita-se que o caroço seja um esquilo terrestre do Ártico (Urocitellus parryii) enrolado. Essa espécie, que se parece mais com esquilos modernos do que com a maioria dos esquilos, existe até hoje e vive na região onde a bola mumificada foi desenterrada. Os pesquisadores apelidaram o esquilo de “Hester” em homenagem à área onde foi encontrado.   

“É incrível pensar que esse carinha estava correndo pelo Yukon há vários milhares de anos”, escreveram os representantes do YBIC. O “incrível espécime” logo estará em exibição no museu, acrescentaram.

Quando os pesquisadores encontraram o esquilo enrolado pela primeira vez, não ficou imediatamente claro o que era. “Não é totalmente reconhecível até que você veja essas mãozinhas e essas garras, e você veja uma pequena cauda e depois veja as orelhas”, Grant Zazula, um paleontólogo do governo de Yukon que liderou a análise do esquilo, disse à CBC News. Quando os pesquisadores perceberam que haviam encontrado um esquilo “perfeitamente preservado”, ficaram muito entusiasmados, acrescentou.

Os pesquisadores acreditam que Hester provavelmente estava hibernando quando morreu. Os esquilos terrestres do Ártico vivos se enrolam em bolas como Hester para hibernar dentro de tocas subterrâneas, que costumam forrar com ninhos de folhas. Os pesquisadores encontraram exemplos desses ninhos preservados, mas quase sempre estão vazios.   

Os pesquisadores não queriam desvendar o esquilo de sua bola por medo de que ele pudesse ser danificado no processo, por isso foi radiografado pelo veterinário local, Dr. Jess Heath, para ter uma noção melhor de como seu interior estava bem preservado.

Heath havia previsto que os ossos do esquilo provavelmente teriam se deteriorado com o vazamento de cálcio ao longo do tempo, o que provavelmente significaria que o interior da bola estava em más condições. No entanto, os exames de raios-X revelaram que o esqueleto do esquilo “estava em ótimas condições” e a criatura parecia quase idêntica a um esquilo terrestre do Ártico vivo, informou a CBC News.

Os campos de ouro de Klondike são um ponto de acesso para descobertas de animais mumificados. Em junho de 2022, um mamute bebê perfeitamente preservado que também remonta a cerca de 30.000 anos atrás foi encontrado lá. E em 2016, um filhote de lobo mumificado de 57.000 anos foi desenterrado na região.