Experimento revela como a dieta mediterrânea funciona no nível celular

A dieta mediterrânea tornou-se famosa muito além de seu mar homônimo, à medida que as pesquisas apoiam cada vez mais sua reputação de longa data por aumentar a saúde e a longevidade.

Estudos têm mostrado que as pessoas na dieta mediterrânea – que enfatiza alimentos à base de plantas e peixes, e não tanto carne vermelha ou laticínios – tendem a ser mais saudáveis ​​de várias maneiras, com taxas mais baixas de doenças cardíacas, câncer, diabetes, demência e mortalidade geral.

Mas por que? Apesar das fortes evidências de benefícios para a saúde, ainda não está claro como exatamente essa mistura de alimentos, no nível celular, pode prolongar a vida útil.

Isso pode estar mudando, no entanto. Um estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, revelou pela primeira vez os efeitos celulares da dieta mediterrânea, com base em como uma de suas gorduras saudáveis ​​influenciou a expectativa de vida em nematóides, também conhecidos como lombrigas.

Encontrar esse link é importante, dizem os autores do estudo, oferecendo novos insights sobre os efeitos de várias gorduras na saúde e o papel que a dieta desempenha na longevidade.

“As gorduras geralmente são consideradas prejudiciais à saúde”, diz a geneticista da Universidade de Stanford, Anne Brunet. “Mas alguns estudos mostraram que tipos específicos de gorduras, ou lipídios, podem ser benéficos”.

A dieta mediterrânea é rica em gorduras benéficas, também conhecidas como ácidos graxos monoinsaturados (AGMI), encontrados em alimentos como nozes, peixe e azeite de oliva. O novo estudo se concentrou em uma gordura saudável, o ácido oleico, que é o principal AGMI no azeite e em algumas nozes.

Usando a lombriga Caenorhabditis elegans, Brunet e seus colegas descobriram dois benefícios do ácido oleico: protege as membranas celulares de danos causados ​​pela oxidação lipídica e aumenta a quantidade de dois componentes celulares principais chamados organelas.

Esses efeitos fazem uma diferença significativa, relatam os pesquisadores, com vermes alimentados com ácido oleico vivendo cerca de 35% mais do que vermes em uma dieta mais tradicional.

Um tipo de organela, um reservatório de gordura chamado gotícula lipídica, permitiu aos pesquisadores prever com surpreendente precisão quantos dias um verme sobreviveria.

“O número de gotículas lipídicas em vermes individuais me diz seu tempo de vida restante”, diz a bioquímica da Universidade de Stanford, Katharina Papsdorf. “Os vermes com maior número de gotículas lipídicas vivem mais do que aqueles com menos gotículas.”

As lombrigas comeram bactérias suplementadas com ácido oleico ou ácido elaídico, um ácido graxo trans monoinsaturado encontrado em margarina e frituras. Os dois ácidos têm estruturas moleculares semelhantes, mas efeitos na saúde muito diferentes.

As gorduras trans, como o ácido elaídico, são consideradas gorduras “ruins” ou não saudáveis, pois aumentam o risco de doenças cardíacas, demência e outros problemas de saúde.

“Vimos que o número de gotículas lipídicas nas células intestinais dos vermes aumentava se os vermes fossem expostos ao ácido oleico e que isso se correlacionava com uma extensão da vida útil”, diz Brunet.

A exposição ao ácido elaídico, por outro lado, não aumentou o número de gotículas lipídicas ou o número de dias de vida dos vermes.

Gotículas lipídicas são importantes para o metabolismo celular, observam os pesquisadores, ajudando a regular o uso de suprimentos de gordura como energia das células. Quando os pesquisadores bloquearam um gene para proteínas que ajudam as células da lombriga a produzir gotículas lipídicas, o efeito de prolongamento da vida desapareceu.

Além do aumento nas gotículas lipídicas, as células intestinais das lombrigas também tinham mais organelas chamadas peroxissomos, que contêm enzimas envolvidas na oxidação e no metabolismo.

Gotículas lipídicas e peroxissomos eram mais abundantes em células de animais mais jovens, relatam os pesquisadores, diminuindo naturalmente com a idade.

O número dessas organelas também varia entre os indivíduos, e os vermes que naturalmente têm mais em suas células também tendem a viver mais, mostrando um efeito semelhante aos vermes alimentados com ácido oleico.

Juntamente com seus efeitos nas organelas, o ácido oleico protege as células ao limitar a oxidação lipídica, uma reação química que danifica as membranas celulares. O ácido elaídico teve o efeito oposto, aumentando a oxidação em detrimento da integridade celular.

“A oxidação da membrana é uma notícia muito ruim para um organismo”, diz Brunet . “As membranas celulares podem começar a vazar e falhar, o que pode causar uma cascata de efeitos biológicos adversos.”

Esses são os principais insights sobre as ligações entre dieta e longevidade, escrevem os pesquisadores, revelando detalhes importantes sobre como componentes específicos da dieta mediterrânea podem prolongar a vida útil.

Isso poderia melhorar as diretrizes dietéticas e, eventualmente, inspirar maneiras de combater os efeitos do envelhecimento, imitando a defesa do ácido oleico contra a oxidação.

Por enquanto, porém, os pesquisadores observam que esta é uma descoberta intrigante que merece mais pesquisas, incluindo estudos sobre se e como essas descobertas se aplicam aos seres humanos.

“Durante anos, estivemos muito interessados ​​em aprender como a dieta influencia o tempo de vida”, diz Brunet . “Será fascinante ver se vemos uma associação semelhante entre gotículas lipídicas e longevidade em mamíferos e humanos. Essas descobertas sugerem que pode haver uma estratégia baseada em gordura para melhorar a saúde e a longevidade humanas.”

O estudo foi publicado na revista Nature Cell Biology.