As geleiras não são desprovidas de vida, toneladas de micróbios se escondem no gelo.
As geleiras do Ártico não são tão desprovidas de vida quanto podem parecer à primeira vista.
Na verdade, os tapetes de gelo e neve na Groenlândia e na Islândia estão praticamente repletos de formas de vida microscópicas.
Como zumbis sazonais, muitos desses organismos permanecem adormecidos no inverno, acordando de seu sono congelado apenas com o derretimento do verão.
“Uma pequena poça de água derretida em uma geleira pode facilmente ter 4.000 espécies diferentes vivendo nela”, diz o microbiologista Alexandre Anesio, da Universidade de Aarhus, na Suécia. “Eles vivem de bactérias, algas, vírus e fungos microscópicos. É todo um ecossistema que não sabíamos que existia até recentemente.”
Quando os pesquisadores testaram o gelo e a neve em duas geleiras no meio do verão, uma na Islândia e outra na Groenlândia, mais da metade das bactérias encontradas estavam ativas. O resto estava adormecido ou morto.
No entanto, apenas um dia após o descongelamento, alguns desses micróbios adormecidos recuperaram a capacidade de ler genes e produzir blocos de construção de aminoácidos – como as engrenagens rígidas de uma máquina finalmente girando após seis meses de imobilidade.
As descobertas sugerem que as comunidades microbianas na neve e no gelo podem responder rapidamente às mudanças no derretimento do gelo.
Mas, embora a adaptação às mudanças climáticas seja geralmente considerada uma coisa boa, pelo menos no nível da espécie, também é verdade que uma mudança dramática em um organismo pode desestabilizar todo um ecossistema.
A alga da neve que tem melhor desempenho na água derretida da Groenlândia é de um roxo escuro profundo e, nos últimos anos, cientistas como Anesio notaram a expansão da cor.
“Quando viajo para a Groenlândia, agora vejo vastas áreas onde o gelo está completamente escuro por causa das algas”, diz Anesio.
A aparência escura da neve e do gelo, em última análise, significa que mais calor do Sol é absorvido, aumentando o derretimento em 20%.
As algas da neve não são um fator incluído nos modelos climáticos atuais. A falta de micróbios no gelo é apenas uma explicação de por que as geleiras da Groenlândia podem estar derretendo mais rápido na realidade do que o previsto nos modelos.
Um estudo anterior, por exemplo, descobriu que adicionar água a uma camada de neve ao longo de dois meses levou a um aumento de 48% nas algas da neve.
Após apenas três dias de descongelamento no laboratório, algumas amostras do estudo atual continham 35% mais micróbios ativos do que antes.
“Crucialmente, nossos resultados sugerem que os microorganismos glaciais são capazes de responder a curtos eventos de derretimento que ocorrem na escala de tempo de horas a dias – o que é suficientemente curto para que o derretimento periódico nas superfícies das geleiras afete potencialmente o funcionamento dos ecossistemas glaciais e os ciclos biogeoquímicos”, escreveram os cientistas.
O estudo foi publicado na Geobiology.