O voo espacial pode induzir mudanças estruturais duradouras no cérebro humano

Sabemos que o tempo no espaço afeta nossos corpos, desde nossos cérebros até nossos ossos, mas os cientistas ainda não estão claros sobre os detalhes. Em um novo estudo, os pesquisadores analisaram como a duração das missões espaciais e o tempo entre elas podem afetar o fluido no cérebro humano.

Esse líquido cefalorraquidiano, armazenado no cérebro em quatro bolsas chamadas ventrículos, ajuda a amortecer o cérebro e mantê-lo protegido. Também está associado à lavagem de resíduos celulares e ao fornecimento de suprimentos de nutrientes da corrente sanguínea.

Pesquisadores da Universidade da Flórida, NASA Johnson Space Center e outras instituições nos EUA descobriram que a maneira pela qual o voo espacial aumenta o tamanho do ventrículo e o volume do fluido cerebral depende de certos fatores, incluindo o tempo que os astronautas passam no espaço e os intervalos entre suas aventuras espaciais.

“Essas descobertas demonstram que a expansão do ventrículo continua com o voo espacial com o aumento da duração da missão”, escrevem a neurocientista da Universidade da Flórida, Heather McGregor, e seus colegas em seu artigo publicado.

Além disso, “intervalos de intervalo inferiores a três anos podem não permitir tempo suficiente para que os ventrículos recuperem totalmente sua capacidade compensatória”.

Esse aumento no tamanho do ventrículo e no fluido cerebral adicional é algo que também foi observado em estudos anteriores e é acompanhado por um deslocamento ascendente do cérebro dentro do crânio em microgravidade, o que, por sua vez, contribui para a redistribuição do fluido.

Usando exames de ressonância magnética de 30 astronautas, os pesquisadores basearam-se nesses estudos anteriores para descobrir que quanto mais longo o voo espacial, maior o aumento no tamanho do ventrículo – até seis meses ou mais, onde a taxa de mudança parece estabilizar.

Acredita-se que o inchaço dos ventrículos do cérebro represente um mecanismo compensatório durante o voo espacial, permitindo que o cérebro acomode as mudanças no líquido cefalorraquidiano. Uma vez de volta à Terra, o fluido cerebral volta lentamente à sua distribuição normal.

“Embora pareça contra-intuitivo que haveria uma mudança maior nessa estrutura para missões mais curtas, isso pode refletir uma mudança estrutural adaptativa inicial em voo que gradualmente retorna à linha de base ao longo do tempo”, explicam os pesquisadores .

Para os sete astronautas que tiveram uma pausa de menos de três anos entre as missões, essa expansão do ventrículo não foi tão proeminente. A equipe sugere que isso significa que não há tempo suficiente para os ventrículos cerebrais encolherem e se redefinirem, a fim de lidar com o aumento do líquido cefalorraquidiano.

As varreduras também mostraram que quanto mais missões anteriores um astronauta havia feito, menos perceptível era o aumento no tamanho do ventrículo após uma missão. É quase como se os cérebros desses astronautas fossem “menos complacentes” devido a expansões anteriores, ou tivessem maximizado sua capacidade de lidar com os estressores do voo espacial, postulam os pesquisadores.

“Esta descoberta sugere que o cérebro é afetado pelos efeitos cumulativos em vários voos e talvez episódios separados de adaptação à microgravidade e ao ambiente do voo espacial”, escrevem os pesquisadores.

Parte do desafio para os cientistas é que realmente não há muitas pessoas subindo ao espaço regularmente – 636 indivíduos no momento. Analisar os efeitos do voo espacial em grupos maiores de pessoas será importante para ter uma ideia de como diferentes corpos e cérebros são afetados.

Este estudo não abordou os impactos subsequentes na saúde das mudanças no tamanho do ventrículo e nos níveis de fluido cerebral, mas está claro que mudanças cerebrais estão acontecendo e são afetadas pela duração e frequência da missão. Anteriormente, esse líquido cefalorraquidiano adicional foi associado a problemas de visão em astronautas.

Com missões mais longas planejadas para a Lua e Marte nos próximos anos, precisamos entender o máximo que pudermos sobre o que os astronautas passarão – e em nenhum lugar isso é mais importante do que no cérebro.

“Essas descobertas ilustram alguns possíveis platôs e limites de mudanças no cérebro humano com voos espaciais”, escrevem os pesquisadores.

A pesquisa foi publicada na revista Scientific Reports.