O mistério de ‘Blood Falls’ na Antártida é finalmente resolvido
Em um mundo pálido de gelo e neve, a última cor que você espera ver no horizonte é o vermelho.
Em 1911, durante uma expedição britânica à Antártida, os pesquisadores ficaram chocados ao notar uma geleira ‘sangrando’ de sua língua para um lago coberto de gelo.
Ela é conhecida como Blood Falls (Cachoeiras de Sangue), e os especialistas levaram mais de um século para descobrir o que realmente está causando a estranha coloração.
Quando uma equipe de cientistas americanos coletou amostras da língua enferrujada da geleira Taylor em novembro de 2006 e meados e final de novembro de 2018 e analisou o conteúdo usando poderosos microscópios eletrônicos, eles pegaram o verdadeiro culpado em flagrante.
Embora muitos estudos tenham sido conduzidos sobre a química e os micróbios que vivem na descarga vazando das Cachoeiras de Sangue da Antártida, uma análise completa de sua composição mineralógica ainda não foi realizada. Usando uma série de equipamentos analíticos, os pesquisadores descobriram algumas surpresas que ajudaram a explicar melhor a icônica tonalidade vermelha.
“Assim que olhei para as imagens do microscópio, notei que havia essas pequenas nanoesferas e elas eram ricas em ferro”, explica o cientista de materiais Ken Livi, da Universidade Johns Hopkins.
As partículas minúsculas vêm de micróbios antigos e têm um centésimo do tamanho dos glóbulos vermelhos humanos. Eles são altamente abundantes nas águas derretidas da Geleira Taylor, que recebeu o nome do cientista britânico Thomas Griffith Taylor, que notou pela primeira vez as Cataratas de Sangue na expedição de 1910 a 1913.
Juntamente com o ferro, as nanoesferas também contêm silício, cálcio, alumínio e sódio, e essa composição única faz parte do que torna a água salgada e subglacial vermelha ao deslizar da língua da geleira e encontrar um mundo de oxigênio, luz solar e calor.
“Para ser um mineral, os átomos devem estar dispostos em uma estrutura cristalina muito específica”, explica Livi. “Essas nanoesferas não são cristalinas, então os métodos usados anteriormente para examinar os sólidos não as detectaram”.
A geleira Taylor, na Antártida, abriga uma antiga comunidade microbiana centenas de metros sob seu gelo, que evoluiu isoladamente por milênios, ou possivelmente até milhões de anos.
Como tal, é um ‘playground’ útil para astrobiólogos, esperando descobrir formas de vida escondidas em outros planetas também.
O equipamento espectroscópico usado para identificar as nanoesferas no atual estudo, por exemplo, não pôde ser levado para a Antártida. Em vez disso, as amostras tiveram que ser enviadas para laboratórios no exterior.
O estudo foi publicado na revista Astronomy and Space Science.