As sementes da esquizofrenia podem ser plantadas nos primeiros momentos da vida

Há uma janela de tempo em nossas vidas pela qual todos passamos, mas ainda sabemos tão pouco: o início da gestação. Agora, os pesquisadores descobriram um par de deleções genéticas associadas à esquizofrenia que provavelmente ocorrem nesse período formativo.

A descoberta vem de uma equipe de pesquisadores liderada pelo cientista clínico da Harvard Medical School, Eduardo Maury, que vasculhou dados genéticos de amostras de sangue de quase 25.000 pessoas com ou sem esquizofrenia.

Embora as duas alterações genéticas precisem de validação adicional, as descobertas fortalecem uma ideia emergente de que as sementes da esquizofrenia nem sempre são herdadas, mas ainda podem ser adquiridas muito antes de alguém conhecer o mundo.

Se assim for, abre a porta para a prevenção precoce uma fração mais ampla.

A esquizofrenia é um distúrbio neurológico grave decorrente de uma mistura complexa de fatores genéticos e ambientais, com eventos como trauma na infância ou infecções virais provavelmente desempenhando um papel, ampliando o risco de alguém experimentar seus sintomas de pensamento delirante ou desordenado mais tarde na vida.

Afeta 1 em cada 300 pessoas em todo o mundo, geralmente se manifestando no início da idade adulta. No entanto, há evidências que sugerem que a fisiologia responsável pela esquizofrenia se origina no início da gravidez ou como resultado de complicações gestacionais.

Em 2017, cientistas que estudavam feixes de células cultivadas em laboratório semelhantes a cérebros minúsculos encontraram evidências de que células cerebrais desorganizadas que se dividem rapidamente e se diferenciam muito cedo podem causar esquizofrenia. E em 2021, os pesquisadores identificaram genes específicos na placenta que estão ativos durante gestações complicadas e associados ao distúrbio.

Agora, Maury e seus colegas identificaram dois genes, chamados NRXN1 e ABCB11, que parecem estar associados à esquizofrenia quando cópias dos genes desaparecem no útero.

“Estamos olhando para mutações que não são herdadas dos pais”, explica Chris Walsh, autor sênior e geneticista do Boston Children’s Hospital.

No NRXN1 e no ABCB11, os pesquisadores encontraram alterações chamadas variações do número de cópias, um tipo de erro genético em que cópias de um gene ou longos trechos de DNA são duplicados ou, nesse caso, deletados em uma pessoa em comparação com outra.

Em raras ocasiões, variações no número de cópias podem ser herdadas, contribuindo para cerca de 5% dos casos de esquizofrenia. Essas chamadas mutações germinativas apareceriam em todas as células do corpo, uma vez que foram escritas no genoma de uma pessoa antes que o óvulo fertilizado passasse por sua primeira divisão.

A pesquisa também sugere que quatro em cada cinco casos de esquizofrenia podem ser rastreados até genes herdados dos pais da criança, com estudos mais recentes acrescentando à lista de ligações genéticas conhecidas. No entanto, isso ainda deixa cerca de 20% dos casos sem uma base óbvia na herança.

Dos dois genes identificados neste estudo, Maury e seus colegas encontraram deleções parciais de NRXN1 em cinco casos de esquizofrenia e nenhuma nos indivíduos não afetados de sua coorte de controle. Essa prevalência foi muito maior do que nos bancos de dados em nível populacional.

O NRXN1 ajuda as células cerebrais a transmitir sinais e já foi associado à esquizofrenia antes – quando essas mutações são herdadas.

Quando as mutações não são herdadas, mas adquiridas durante o desenvolvimento inicial ou mais tarde na vida, elas são denominadas mutações somáticas. Como estes surgem depois que as células embrionárias já começaram jornadas separadas formando as diferentes células que irão criar um ser humano completo, eles serão passados ​​para os descendentes da célula com a mutação.

Portanto, as mutações somáticas são encontradas apenas em uma fração das células do corpo; por exemplo, células cerebrais e sanguíneas, mas não células sexuais. Este é o tipo de mutação NRXN1 que Maury e seus colegas encontraram.

O segundo gene identificado, ABCB11, é conhecido por codificar uma proteína do fígado, mas sua ligação com a esquizofrenia é muito menos certa.

Maury e seus colegas encontraram deleções no gene ABCB11 em outros cinco casos de esquizofrenia, todos os quais não responderam aos medicamentos antipsicóticos.

“Aquele veio do nada para nós”, diz Maury da ABCB11. “Houve alguns estudos associando mutações neste gene com esquizofrenia resistente ao tratamento, mas não foi fortemente implicado na esquizofrenia per se.”

Juntos, os pesquisadores concluem que as alterações nesses dois genes “podem contribuir com uma parte pequena, mas significativa, da arquitetura genética da esquizofrenia”.

Mais pesquisas são necessárias para descobrir quanto.

O estudo foi publicado na Cell Genomics.