Risco de disfunção erétil pode aumentar em missões espaciais longas, revela estudo

A exploração do espaço profundo pode aumentar o risco de astronautas desenvolverem disfunção erétil, sugere uma nova pesquisa em ratos, publicada na última quarta-feira (22), no The FASEB Journal.

Em experimentos em laboratório, a exposição de ratos machos à radiação cósmica galáctica simulada (GCR) e à ausência de gravidade prejudicaram a função do tecido erétil no pênis. Esses efeitos foram observados mesmo após um período de recuperação de um ano, sugerindo que a exploração do espaço profundo poderia ter impactos duradouros na saúde dos astronautas.

Com missões tripuladas ao espaço sideral planejadas para os próximos anos, “este trabalho indica que a saúde sexual deve ser monitorada de perto nos astronautas em seu retorno à Terra”, disse o coautor do estudo, Justin La Favor, professor assistente que estuda disfunção neurovascular na Universidade Estadual da Flórida.

À medida que a indústria espacial se prepara para enviar astronautas ao redor da Lua já em 2024 e a Marte até 2040, mais atenção está sendo dada aos potenciais impactos de longo prazo da exploração do espaço profundo no corpo humano. Durante essas missões, os astronautas seriam expostos à ausência de gravidade devido aos baixos níveis de gravidade no espaço, bem como aos altos níveis de GCR.

Na Terra, a espessa atmosfera do planeta ajuda a desviar GCR – partículas subatômicas energéticas – de volta ao espaço, protegendo a vida abaixo. Mas, no espaço, há menos proteção, então os astronautas estão mais expostos aos seus efeitos. Por exemplo, um período de seis meses na Estação Espacial Internacional dará aos astronautas uma dose de radiação de raios cósmicos equivalente a cerca de 25 vidas na superfície da Terra. A alta exposição ao GCR pode levar a certos tipos de câncer, danos neurológicos e doenças cardiovasculares.

Tanto o GCR quanto a ausência de gravidade “estão associados a resultados adversos de saúde, embora os efeitos na função erétil não tenham sido investigados anteriormente”, disse La Favor.

Na Terra, a disfunção erétil – a incapacidade de estabelecer e manter uma ereção – afeta mais da metade dos homens entre 40 e 70 anos. Os efeitos da exploração espacial podem, portanto, ser uma consideração importante para astronautas do sexo masculino, especialmente se a condição persistir a longo prazo.

Ao longo de quatro semanas, os autores do novo estudo expuseram 86 ratos machos adultos à descarga dos membros posteriores, uma forma experimental de simular a ausência de gravidade, levantando-os pela cauda para que fiquem suspensos com a cabeça para baixo em um ângulo de 30 graus, ou um controle onde eles foram capazes de tocar o chão. A descarga dos membros posteriores imita dois dos principais efeitos fisiológicos da baixa gravidade, ou seja, que os animais não suportam peso, então não há resistência em seus músculos e ossos, e imita mudanças no fluido corporal e na pressão que acontecem na ausência de gravidade.

Ao mesmo tempo, usando o simulador GCR baseado em terra no Laboratório de Radiação Espacial da NASA em Nova York, os ratos foram expostos a uma dose de baixa ou alta quantidade de radiação cósmica.

Cerca de 12 a 13 meses depois, os autores eutanasiaram os camundongos e extraíram amostras do corpo cavernoso, do tecido erétil do pênis e da artéria pudenda interna, a principal artéria que regula o fluxo de sangue para o pênis durante uma ereção. Eles descobriram que o GCR, e em menor grau a ausência de gravidade, prejudicava a função de ambos os tipos de tecido, principalmente pelo aumento do estresse oxidativo – quando há um acúmulo de radicais livres no corpo que podem danificar as células.

Experimentos de acompanhamento, no entanto, mostraram que era possível neutralizar alguns dos efeitos causados pelo GCR usando certos tipos de antioxidantes.

O estudo considerou apenas os efeitos de saúde do GCR e a ausência de peso após um longo período de recuperação, então é possível que os efeitos de curto prazo possam ser mais graves, escreveram os autores no artigo.

No futuro, os autores gostariam de investigar mais profundamente as causas exatas dos efeitos observados e investigar maneiras de preveni-los.

“As astronautas também estarão a bordo das próximas missões, por isso também será importante investigar os potenciais impactos da exploração do espaço profundo em sua função sexual”, escreveram.