Jamais vu: a ciência por trás do estranho oposto do déjà vu

Por Akira O’Connor e Christopher Moulin, The Conversation

A repetição tem uma estranha relação com a mente. Veja a experiência do déjà vu, quando acreditamos erroneamente ter experimentado uma nova situação no passado – deixando você com uma sensação assustadora de passado. Mas descobrimos que o déjà vu é, na verdade, uma janela para o funcionamento do nosso sistema de memória.

Nossa pesquisa descobriu que o fenômeno surge quando a parte do cérebro que detecta a familiaridade se dessincroniza com a realidade. Déjà vu é o sinal que alerta para essa estranheza: é um tipo de “verificação de fatos” para o sistema de memória.

Mas a repetição pode fazer algo ainda mais estranho e incomum. O oposto do déjà vu é “jamais vu”, quando algo que você sabe ser familiar parece irreal ou novo de alguma forma. Em nossa pesquisa recente, que acaba de ganhar um prêmio Ig Nobel de literatura, investigamos o mecanismo por trás do fenômeno.

Jamais vu pode envolver olhar para um rosto familiar e encontrá-lo de repente incomum ou desconhecido. Os músicos têm isso momentaneamente – perdendo o caminho em uma passagem muito familiar da música. Você pode tê-lo ido para um lugar familiar e ficar desorientado ou vê-lo com “novos olhos”.

É uma experiência ainda mais rara do que o déjà vu e talvez ainda mais incomum e perturbadora. Quando você pede às pessoas que a descrevam em questionários sobre experiências da vida diária, elas dão relatos como: “Enquanto escrevo em meus exames, escrevo uma palavra corretamente como ‘apetite’, mas continuo olhando para a palavra repetidamente porque tenho dúvidas de que pode estar errado”.

Na vida diária, pode ser provocado pela repetição ou pelo olhar, mas não precisa ser. Um de nós, Akira, já dirigiu na rodovia, exigindo que ele encostasse no acostamento para permitir que sua falta de familiaridade com os pedais e o volante “reiniciasse”. Felizmente, na natureza, é raro.

Configuração simples

Não sabemos muito sobre jamais vu. Mas achamos que seria muito fácil induzir em laboratório. Se você apenas pedir a alguém para repetir algo várias vezes, muitas vezes eles acham que isso se torna sem sentido e confuso.

Este foi o projeto básico de nossos experimentos em jamais vu. Em um primeiro experimento, 94 alunos de graduação passaram seu tempo escrevendo repetidamente a mesma palavra. Eles fizeram isso com doze palavras diferentes que variavam do comum, como “porta”, ao menos comum, como “pasto”.

Pedimos aos participantes que copiassem a palavra o mais rápido possível, mas dissemos que eles tinham permissão para parar e demos algumas razões pelas quais eles poderiam parar, incluindo sentir-se peculiar, ficar entediado ou machucar a mão. Parar porque as coisas começaram a parecer estranhas foi a opção mais comum escolhida, com cerca de 70% parando pelo menos uma vez por sentir algo que definimos como jamais vu. Isso geralmente ocorria após cerca de um minuto (33 repetições) – e normalmente para palavras familiares.

Em um segundo experimento, usamos apenas a palavra “o”, imaginando que era a mais comum. Desta vez, 55% das pessoas pararam de escrever por razões consistentes com nossa definição de jamais vu (mas após 27 repetições).

As pessoas descreveram suas experiências como variando de “Eles perdem o significado quanto mais você olha para eles” a “pareciam perder o controle da mão” e nosso favorito “não parece certo, quase parece que não é realmente uma palavra, mas alguém me enganou fazendo-me pensar que é”.

Levamos cerca de 15 anos para escrever e publicar este trabalho científico. Em 2003, estávamos agindo com base em um palpite de que as pessoas se sentiriam estranhas enquanto escreviam repetidamente uma palavra. Um de nós, Chris, notou que as falas que ele havia sido solicitado a escrever repetidamente como punição na escola secundária o faziam se sentir estranho – como se não fosse real.

Demorou 15 anos porque não éramos tão inteligentes quanto pensávamos. Não era a novidade que pensávamos que era. Em 1907, uma das figuras fundadoras desconhecidas da psicologia, Margaret Floy Washburn, publicou um experimento com um de seus alunos que mostrou a “perda de poder associativo” em palavras que foram encaradas por três minutos. As palavras tornaram-se estranhas, perderam o significado e se fragmentaram com o tempo.

Tínhamos reinventado a roda. Tais métodos e investigações introspectivos simplesmente caíram em desuso na psicologia.

Insights mais profundos

Nossa contribuição única é a ideia de que as transformações e perdas de significado na repetição são acompanhadas por um sentimento particular – jamais vu. Jamais vu é um sinal para você de que algo se tornou muito automático, muito fluente, muito repetitivo. Isso nos ajuda a “sair” de nosso processamento atual, e a sensação de irrealidade é, na verdade, uma verificação da realidade.

Faz sentido que isso tenha que acontecer. Nossos sistemas cognitivos devem permanecer flexíveis, permitindo-nos direcionar nossa atenção para onde for necessário, em vez de nos perdermos em tarefas repetitivas por muito tempo.

Estamos apenas começando a entender o jamais vu. A principal explicação científica é a “saciedade” – a sobrecarga de uma representação até que ela se torne absurda. Ideias relacionadas incluem o “efeito de transformação verbal”, pelo qual repetir uma palavra repetidamente ativa os chamados vizinhos, de modo que você começa a ouvir a palavra em loop “árvores” repetidamente, mas os ouvintes relatam ouvir “vestido”, “estresse” ou “florista”.

Também parece relacionado à pesquisa sobre transtorno obsessivo-compulsivo (TOC), que analisou o efeito de olhar compulsivamente para objetos, como anéis de gás acesos. Como escrever repetidamente, os efeitos são estranhos e significam que a realidade começa a escorregar, mas isso pode nos ajudar a entender e tratar o TOC. Se verificar repetidamente se a porta está trancada tornar a tarefa sem sentido, isso significará que é difícil saber se a porta está trancada e, portanto, um ciclo vicioso começa.

Em última análise, estamos lisonjeados por termos recebido o prêmio Ig Nobel de literatura. Os vencedores desses prêmios contribuem com trabalhos científicos que “fazem você rir e depois fazem você pensar”. Esperançosamente, nosso trabalho sobre jamais vu inspirará mais pesquisas e insights ainda maiores em um futuro próximo.