Peixes minúsculos esculpem colônias de reprodução enormes contendo milhões de ninhos

Science

Todos os anos, mais de 2 milhões de aves marinhas se aglomeram nas falésias rochosas da Ilha de St. George. Mas os pássaros não são os únicos animais que raspam colônias de reprodução maciças e densas. Ao longo da costa da Córsega, no Mar Mediterrâneo, os cientistas descobriram enormes supercolônias de pequenos peixes que vivem no fundo chamados picarels.

Picarels machos (Spicara smaris) esculpem ninhos hexagonais no fundo do mar para as fêmeas colocarem grupos de milhares de ovos de 0,5 milímetro, que eles defendem violentamente. Embora os peixes fossem conhecidos por nidificar em grupos, o tamanho e a extensão de suas colônias eram praticamente desconhecidos – até que os pesquisadores estavam procurando por tubarões-anjo criticamente ameaçados de extinção no fundo do mar, cerca de 35 a 50 metros abaixo da superfície.

A equipe descobriu 15 colônias maciças que variam em tamanho de 2,2 a 28 hectares, relataram esta semana na Current Biology. Cada um estava repleto de campos de ninhos semelhantes a favos de mel, com uma média de 2,6 ninhos por metro quadrado – 10 vezes a densidade de outros peixes reprodutores de supercolônias. Ao todo, as colônias cobriam mais de 134 hectares dos 716 hectares pesquisados. Os pesquisadores estimaram que continham mais de 18 milhões de ninhos. Mas apenas um mês depois, todos os ninhos desapareceram sem deixar vestígios, explicando por que as observações dessas colônias são tão raras.

Os pesquisadores também observaram uma rica diversidade de espécies ao redor dos locais de nidificação. Os pequenos peixes estão agindo como engenheiros do ecossistema, escrevem os autores, criando “oásis de vida marinha” que precisam de proteções mais fortes.