Nossa atmosfera transforma poeira do Saara em minerais que alimentam a vida

Da Redação

A poeira estéril do deserto do Saara, no norte da África, é a maior fonte de partículas transportadas pelo ar da Terra. O vento desloca cerca de 800 milhões de toneladas métricas para o oeste a cada ano, até as Américas, carregando isótopos de ferro extraídos da superfície exposta do deserto.

O metal tem um papel vital a desempenhar nas vias bioquímicas que prendem o carbono na atmosfera em moléculas orgânicas. Por mais essencial que o ferro seja para a vida, no entanto, sua disponibilidade é limitada, o que significa que a distribuição desse nutriente dita muito de onde a vida pode ser encontrada na Terra.

De acordo com um novo estudo liderado pela Universidade da Califórnia, Riverside, quanto mais tempo a poeira passa no ar na atmosfera, e quanto mais longe ela viaja, mais seu ferro é convertido em uma forma que é facilmente acessada pela biosfera abaixo, informou a ScienceAlert.

“O ferro transportado parece estar estimulando processos biológicos da mesma forma que a fertilização com ferro pode impactar a vida nos oceanos e nos continentes”, diz o biogeoquímico Timothy Lyons. “Este estudo é uma prova de conceito que confirma que a poeira ligada ao ferro pode ter um grande impacto na vida a grandes distâncias de sua fonte.”

Nem todas as formas de ferro são fáceis de serem utilizadas pelos organismos vivos. As condições na atmosfera podem fazer uma grande diferença no menu de ferro que eventualmente se instala na superfície do oceano.

“A poeira que atinge regiões como a bacia amazônica e as Bahamas pode conter ferro particularmente solúvel e disponível para a vida, graças à grande distância do norte da África e, portanto, a uma maior exposição aos processos químicos atmosféricos”, explica Lyons.

A biogeoquímica Bridget Kenlee e seus colegas descobriram isso analisando núcleos de perfuração do fundo do oceano. Eles descobriram que, embora a poeira total diminuísse com a distância de transporte, a quantidade de ferro biologicamente utilizável que se dissolve na água aumentava com essa distância.

“Essa relação sugere que os processos químicos na atmosfera convertem menos ferro biorreativo em formas mais acessíveis”, diz Owens.

Com sua grande massa de ferro bioativo, a poeira alimenta uma vasta cadeia alimentar a milhares de quilômetros de suas origens, fertilizando o fitoplâncton no oceano, bem como as plantas até a Amazônia. Esses dois sistemas produzem grande parte do oxigênio que todos respiramos.

Estudos anteriores sugeriram que esses padrões de ferro bioativo correspondem a áreas de maior atividade biológica. Isso inclui mais atividade de micróbios na superfície dos recifes de coral do Caribe e a fertilização da região amazônica.

Um estudo de sete anos descobriu que uma média de 28 milhões de toneladas métricas de poeira do norte da África fornece à bacia do rio Amazonas cerca de 22.000 toneladas de fósforo fertilizante também.

Outra pesquisa também descobriu que a poeira da Ásia fertilizou as florestas tropicais do Havaí por milênios.

As nuvens de poeira do Saara também podem causar problemas com sua presença, como desencadear alergias em humanos. Eles ainda têm o poder de sufocar furacões.

Apesar das origens estéreis desse solo elevado e de quaisquer problemas que ele possa causar, os grãos do deserto do Saara carregam combustível vital para a vida na Terra, fornecendo outro exemplo de como os processos físicos do nosso planeta estão incrivelmente interconectados.