Nossos filhos não têm sistema imunológico econômico

A hipótese do saneamento ou “higiene” sustenta que os humanos precisam de adversidades ambientais para que nosso sistema imunológico amadureça e funcione normalmente. O corolário “Velhos Amigos” sustenta que uma variedade de “helmintos” – minúsculos vermes parasitas, cujos ovos foram encontrados em fezes humanas nos últimos cinco mil anos, pelo menos – temperam e absorvem a ferocidade de nosso sistema imunológico. A ausência de sujeira em nossas vidas – um excesso de higiene – causou uma explosão de doenças autoimunes e alergias incapacitantes.

Quando você pensa sobre isso, essa explicação de “adversidade causa saúde” é notavelmente poderosa. Para ter um coração e pulmões saudáveis, você precisa se envolver em exercícios extenuantes e desafiadores. Para construir massa muscular, você tem que trabalhar contra uma resistência pesada, na forma de pesos pesados.

Vários analistas argumentaram que existe uma analogia direta com a personalidade e a saúde mental. Jonathan Haidt, o psicólogo politicamente de centro-esquerda da Universidade de Nova York, argumentou persuasivamente que o enorme aumento da “doença mental” entre os jovens é em grande parte um produto de dois fatores: “mimar” a saúde mental de crianças e jovens adultos, protegendo-os de qualquer possibilidade de fracasso e, em seguida, isolando-os de tentar qualquer coisa que possa confrontá-los com a falha em obter o artificial, gamificou o feedback positivo de “curtidas” e “mais seguidores”.

Há algumas evidências de que essa “hipótese da higiene” explica grande parte da insatisfação que muitos jovens têm com o capitalismo. Embora seja verdade que o estabelecimento educacional dos Estados Unidos foi tomado por ideólogos economicamente analfabetos, algo na mentalidade dos jovens das últimas duas gerações os fez pensar que o capitalismo não é (apenas) imoral, mas terrivelmente perigoso.

O estranho é que nossos filhos estão entre as pessoas mais ricas que já completaram 5 anos. Desde meados da década de 1990, com um tropeço em 2007-2012 devido à “Grande Recessão”, a renda familiar média aumentou constantemente até a paralisação da economia ordenada pelo governo em março de 2020. Na verdade, os chamados Millennials estão prestes a se tornar de longe “a geração mais rica” de todos os tempos. A geração do milênio e a geração Z nunca conheceram nada além da prosperidade, em termos do nível de sua renda e seu acesso a coisas – telefones celulares, internet, streaming de música e filmes sob demanda, melhorias na segurança automotiva – que até 1990 não podiam ser obtidas a qualquer preço.

Isso parece paradoxal. O sistema comercial tem entregado, de forma consistente e amplamente compartilhada por toda a população. No entanto, ter que participar de um sistema em que se planeja, economiza, investe e projeta uma “busca da felicidade” individual está sobrecarregando as próprias pessoas que deveriam estar agarrando todas as novas oportunidades que o sistema lhes revelou.

Acho que a explicação para o paradoxo é simples: tudo o que é difícil foi banido. Assim como nosso sistema imunológico fisiológico precisa de ameaças para amadurecer e evitar atacar a si mesmo, nosso senso de eficácia comercial deve ser confrontado com desafios e superá-los para amadurecer em uma cidadania efetiva.

As crianças são informadas de que podem fazer qualquer coisa, que são pessoalmente poderosas e importantes. Mas eles nunca têm a experiência do esforço e do fracasso diários. Na verdade, eles são instados a evitar qualquer coisa que possa “desencadeá-los” ou permitir que eles joguem ou ajam por conta própria, como foi documentado por autores que vão desde Jonathan Haidt, mencionado acima, até Lenore Skenazy. Assim, os jovens estão sobrecarregados de ansiedade: se fizerem algo menos do que curar o câncer ou se tornarem senadores dos EUA, eles falharam. Mas eles não sabem como construir uma casa de passarinho com sucata de madeira. Eles não têm ideia de como consertar um banheiro ou como trocar a câmara de ar em sua bicicleta de US$ 6.000. Eles são indefesos, mas carregados de um senso inflado de destino e auto-importância.

O perigo real é que demagogos políticos e aspirantes equivocados que acreditam honestamente na necessidade de “proteção” contra as forças do mercado apelem para esse apetite nascente pelo estado-babá. Sohrab Ahmari, ex-defensor conservador do governo limitado, tornou-se “totalmente progressista” em seu apoio à proteção estatal amplamente expansiva do trabalho, mesmo das forças de mercado mais suaves.

Em geral, existe o perigo de que nossos jovens tenham mais potencial, mas menos realizações reais que construam um senso realista de competência e autoestima. A carteira de motorista – aquele rito de passagem tradicional que permite responsabilidade e independência – tornou-se a exceção e não a regra: em 1983, mais da metade de todos os jovens de 16 anos obtiveram sua carteira imediatamente, mas em 2021 esse número era inferior a um quarto. A proporção continua a diminuir, à medida que o Uber assume o papel de mamãe e papai na minivan, levando as crianças a eventos esportivos organizados e festas coreografadas.

Meus alunos não conseguem empregos de verão. Eles conseguem estágios, pequenas experiências de trabalho substitutas aconchegantes que não têm responsabilidade nem qualquer chance de realização ou fracasso. Eles querem que seus empréstimos estudantis sejam “perdoados” – eles realmente não pretendiam assinar esse contrato, então por que deveriam ser responsáveis? Eu me preocupo que estejamos criando expectativas inalcançáveis, confrontadas com pessoas que nunca aprenderam a falhar. Nossos filhos não têm sistema imunológico econômico e estão rapidamente se tornando alérgicos ao capitalismo.

Michael Curtis Munger é ex-presidente do departamento de ciência política da Universidade Duke, onde continua a ensinar ciência política, políticas públicas e economia. Ele é autor do livro Analisando Políticas: Escolhas, Conflitos e Práticas.

*Publicado originalmente no American Institute for Economic Research