O sexo oral é agora o principal fator de risco para o câncer de garganta

Por Hisham Mehanna, The Conversation

Nas últimas duas décadas, houve um rápido aumento do câncer de garganta no ocidente, a ponto de alguns o chamarem de epidemia. Isso se deve a um grande aumento em um tipo específico de câncer de garganta chamado câncer orofaríngeo (a área das amígdalas e parte posterior da garganta). A principal causa desse câncer é o papilomavírus humano (HPV), que também é a principal causa de câncer do colo do útero. O câncer de orofaringe agora se tornou mais comum do que o câncer do colo do útero nos EUA e no Reino Unido.

O HPV é sexualmente transmissível. Para o câncer de orofaringe, o principal fator de risco é o número de parceiros sexuais ao longo da vida, especialmente o sexo oral. Aqueles com seis ou mais parceiros de sexo oral ao longo da vida têm 8,5 vezes mais chances de desenvolver câncer de orofaringe do que aqueles que não praticam sexo oral.

Estudos de tendências comportamentais mostram que o sexo oral é muito prevalente em alguns países. Em um estudo que meus colegas e eu conduzimos em quase 1.000 pessoas que fizeram amigdalectomia por motivos não oncológicos no Reino Unido, 80% dos adultos relataram praticar sexo oral em algum momento de suas vidas. No entanto, felizmente, apenas um pequeno número dessas pessoas desenvolve câncer de orofaringe. Por que isso acontece, não está claro.

A teoria predominante é que a maioria de nós pega infecções por HPV e é capaz de eliminá-las completamente. No entanto, um pequeno número de pessoas não consegue se livrar da infecção, talvez devido a um defeito em um aspecto específico do sistema imunológico. Nesses pacientes, o vírus é capaz de se replicar continuamente e, com o tempo, integra-se em posições aleatórias ao DNA do hospedeiro, algumas das quais podem fazer com que as células hospedeiras se tornem cancerosas.

A vacinação contra o HPV de meninas foi implementada em muitos países para prevenir o câncer do colo do útero. Agora há evidências crescentes, embora ainda indiretas, de que também pode ser eficaz na prevenção da infecção pelo HPV na boca. Há também algumas evidências que sugerem que os meninos também são protegidos pela “imunidade de rebanho” em países onde há alta cobertura vacinal em meninas (mais de 85%). Em conjunto, isso pode levar em algumas décadas à redução do câncer orofaríngeo.

Isso é muito bom do ponto de vista da saúde pública, mas apenas se a cobertura entre as meninas for alta – mais de 85%, e somente se a pessoa permanecer dentro do “rebanho” coberto. No entanto, não garante proteção em nível individual – e especialmente nesta era de viagens internacionais – se, por exemplo, alguém fizer sexo com alguém de um país com baixa cobertura. Certamente não oferece proteção em países onde a cobertura vacinal de meninas é baixa, por exemplo, os EUA, onde apenas 54,3% dos adolescentes de 13 a 15 anos receberam duas ou três doses de vacinação contra o HPV em 2020.

Os meninos também devem tomar a vacina contra o HPV

Isso levou vários países, incluindo Reino Unido, Austrália e EUA, a estender suas recomendações nacionais para a vacinação contra o HPV para incluir meninos – chamada de política de vacinação neutra em termos de gênero.

Mas ter uma política de vacinação universal não garante cobertura. Há uma proporção significativa de algumas populações que se opõem à vacinação contra o HPV devido a preocupações com segurança, necessidade ou, menos comumente, devido a preocupações com o incentivo à promiscuidade.

Paradoxalmente, há algumas evidências de estudos populacionais de que, possivelmente em um esforço para se abster de relações sexuais com penetração, os jovens adultos podem praticar sexo oral, pelo menos inicialmente.

A pandemia de coronavírus também trouxe seus próprios desafios. Primeiro, alcançar os jovens nas escolas não foi possível por um período de tempo. Em segundo lugar, tem havido uma tendência crescente na hesitação geral da vacina, ou atitudes antivacinas, em muitos países.

Como sempre, quando se trata de populações e comportamentos, nada é simples ou direto.