Cidades perdidas da Rota da Seda descobertas no alto das montanhas da Ásia Central

Scientific American

Escondidas nas imponentes montanhas da Ásia Central, ao longo do que foi chamado de Rota da Seda, os arqueólogos estão descobrindo duas cidades medievais que podem ter fervilhado de habitantes há mil anos.

Uma equipe notou pela primeira vez uma das cidades perdidas em 2011, enquanto caminhava pelas montanhas gramadas do leste do Uzbequistão em busca de uma história não contada. Os arqueólogos caminharam ao longo do leito do rio e avistaram cemitérios ao longo do caminho até o topo de uma das montanhas. Uma vez lá, um planalto pontilhado de montes estranhos se espalhou diante deles. Para o olho destreinado, esses montes não pareceriam muito. Mas “como arqueólogos …, [nós] os reconhecemos como lugares antropogênicos, como lugares onde as pessoas vivem”, diz Farhod Maksudov, do Centro Nacional de Arqueologia da Academia de Ciências do Uzbequistão.

O chão também estava cheio de milhares de cacos de cerâmica. “Ficamos meio impressionados”, diz Michael Frachetti, arqueólogo da Universidade de Washington em St. Louis. Ele e Maksudov estavam em busca de evidências arqueológicas de culturas nômades que pastavam seus rebanhos nas pastagens das montanhas. Os pesquisadores nunca esperaram encontrar uma cidade medieval de 121 mil metros quadrados em um clima relativamente inóspito a cerca de 2.000 metros acima do nível do mar.

Mas este local, chamado Tashbulak, após o nome atual da área, foi apenas o começo. Enquanto escavava em 2015, Frachetti se encontrou com um dos únicos habitantes atuais da região – um inspetor florestal que mora com sua família a poucos quilômetros de Tashbulak. “Ele disse: ‘No meu quintal, já vi cerâmicas assim'”, lembra Frachetti. Então, os arqueólogos dirigiram até a fazenda do inspetor florestal, onde descobriram que sua casa ficava em um monte de aparência familiar.

“Com certeza, ele está morando em uma cidadela medieval”, diz Frachetti. A partir daí, os pesquisadores olharam para a paisagem e viram ainda mais montes. “E nós ficamos tipo, ‘Oh meu Deus, este lugar é enorme'”, acrescenta Frachetti.

Este segundo local, chamado Tugunbulak, é descrito pela primeira vez em um estudo publicado em 23 de outubro na Nature. Os pesquisadores usaram tecnologia de sensoriamento remoto para mapear o que eles descrevem como uma cidade medieval de quase 1,2 milhão de metros quadrados a cinco quilômetros de Tashbulak, integrada à rede de rotas comerciais conhecida como Rota da Seda.

“É uma descoberta bastante notável”, diz Zachary Silvia, arqueólogo da Brown University, que pesquisa esse período da história e cultura da Ásia Central. (Silvia não estava envolvida no novo trabalho, mas ele escreveu um comentário sobre ele que foi publicado na mesma edição da Nature) Embora mais escavações sejam necessárias para confirmar o escopo e a densidade de Tugunbulak, “mesmo que seja metade do tamanho [estimado aqui], ainda é uma grande descoberta”, diz ele – e que poderia forçar a repensar o quão extensas eram as redes da Rota da Seda.

Nos mapas convencionais da Rota da Seda, as rotas comerciais que abrangem o continente eurasiano tendem a evitar as montanhas da Ásia Central tanto quanto possível. Cidades baixas como Samarcanda e Tashkent, que têm terras aráveis e irrigação necessárias para sustentar suas populações movimentadas, são vistas como os verdadeiros destinos do comércio. Por outro lado, as montanhas Pamir próximas, onde Tashbulak e Tugunbulak estão localizadas, são acidentadas e principalmente não aráveis por causa de sua elevação. (Hoje, menos de 3% da população mundial vive a mais de 2.000 metros acima do nível do mar)

No entanto, apesar dos recursos limitados e dos invernos gelados, as pessoas viveram em Tashbulak e Tugunbulak do 8º ao 11º séculos d.C., durante a Idade Média. Eventualmente, lentamente ou de uma só vez, os assentamentos foram abandonados e deixados aos elementos. Nas montanhas, a paisagem mudou rapidamente e os restos das cidades foram desgastados pela erosão e cobertos de sedimentos. Mil anos depois, o que resta são montes, planaltos e cumes difíceis de mapear de forma abrangente a olho nu.

Para obter uma visão detalhada do terreno, Frachetti e Maksudov equiparam um drone com tecnologia de sensoriamento remoto chamada lidar (detecção e alcance de luz). Os drones são rigidamente regulamentados no Uzbequistão, mas os pesquisadores conseguiram obter as licenças necessárias para pilotar um no local. Um scanner lidar usa pulsos de laser para mapear as características da terra abaixo. A tecnologia tem sido cada vez mais usada na arqueologia – nos últimos anos, ajudou a descobrir uma cidade maia perdida que se espalha sob o dossel da floresta tropical na Guatemala.

Em Tashbulak e Tugunbulak, o resultado foi um mapa em relevo dos locais com detalhes em polegadas. Com a ajuda de algoritmos de computador, traçados manuais e escavações, os pesquisadores mapearam sulcos sutis que provavelmente representavam paredes e outras estruturas enterradas.

Esse método tem suas limitações, diz Silvia, ou seja, muitas vezes apresenta falsos positivos. Também é impossível confirmar quais características vêm de qual período de tempo sem mais escavações. Esse trabalho está em andamento em Tashbulak, mas apenas começou em Tugunbulak. (As varreduras e algumas escavações foram concluídas em 2022, e a equipe de Frachetti voltou a Tugunbulak no verão passado para continuar a escavação. Os pesquisadores ainda não publicaram suas descobertas) Por enquanto, o mapa lidar de Tugunbulak parece mostrar um enorme complexo medieval, completo com uma cidadela, edifícios, pátios, praças e caminhos, delimitados por muralhas fortificadas. Junto com a cerâmica, a equipe escavou fornos, bem como pistas de que os trabalhadores da cidade fundiram minérios de ferro, diz Frachetti.

A metalurgia pode ser uma parte fundamental de como a cidade poderia se sustentar em uma altitude tão alta. As montanhas são ricas em minério de ferro e possuem densas florestas de zimbro, que podem ser queimadas para alimentar o processo de fundição. Os pesquisadores também descobriram moedas de todo o Uzbequistão moderno, diz Maksudov, sugerindo que a cidade pode ter sido um centro de comércio. Também não parece ter sido estritamente um assentamento de mineração – em Tashbulak, um cemitério contém os restos mortais de mulheres, idosos e bebês.

“Percebemos que este era um grande centro urbano, que foi integrado à rede da Rota da Seda e arrastou as caravanas da Rota da Seda em direção às montanhas … porque eles tinham seus próprios produtos para oferecer”, diz Maksudov.

“Existe uma relação entre essas cidades” nas terras altas e nas terras baixas, diz Sanjyot Mehendale, arqueólogo e presidente do Centro Tang de Estudos da Rota da Seda da Universidade da Califórnia, em Berkeley. As redes comerciais da Rota da Seda eram “muito, muito fluidas” e sociedades antes consideradas periféricas e remotas, como as de Tashbulak e Tugunbulak, “faziam parte de uma rede que se estendia por toda a Eurásia”, diz ela. “Você não pode mais olhar para essas áreas e percebê-las como remotas ou menos desenvolvidas.”

Mehendale se envolveu com o trabalho em Tugunbulak depois que o estudo do lidar foi concluído, e ela foi ao local para escavar no verão passado. Ela agora está mais interessada em reconstruir como era a cidade ao longo de sua vida. Quem eram os habitantes? Como a população mudou ao longo das estações ou séculos?

As respostas para todas essas perguntas provavelmente estão lá, enterradas no sedimento. A equipe de pesquisa, diz Silvia, “tem uma vida inteira de trabalho”.