Pesquisadores encontraram um tesouro de fósseis em um buraco azul das Bahamas
Business Insider
Aninhado nas Bahamas, na Ilha Great Abaco, há um buraco azul, Sawmill Sink, repleto de fósseis bem preservados que mostram o quanto a ilha mudou desde a última Idade do Gelo.
Por mais de uma década, a partir de 2005, os pesquisadores mergulharam para recuperar o tesouro científico.
“Este foi provavelmente o local mais importante com o qual já tive a chance de me envolver”, disse David Steadman, curador emérito do Museu de História Natural da Flórida, ao Business Insider.
Mas as escavações pararam há cerca de cinco anos, quando um furacão devastador causou estragos na ilha, na coleção de fósseis e nos planos dos pesquisadores para proteger os buracos azuis intocados.
Os pesquisadores coletaram milhares de fósseis de Sawmill Sink antes do furacão. Mas o resto permanece em suas profundezas subaquáticas, talvez para sempre.
Milhares de anos atrás, um sumidouro inundou quando o nível do mar subiu
Cerca de 305 quilômetros a leste de Fort Lauderdale, Flórida, fica a ilha de Great Abaco.
“A coisa realmente dramática sobre as Bahamas em geral, e Abaco em particular, é o quanto a área de terra muda durante as eras glaciais”, disse Steadman.
Milhares de anos atrás, Abaco era 10 vezes maior que hoje, mas à medida que o nível do mar subiu após a última Idade do Gelo, a água inundou a ilha, encolhendo suas margens.
Abaco é feito de calcário. Então, quando a ilha inunda, a água subterrânea flui através da rocha porosa, fazendo com que as cavernas desmoronem em sumidouros, que então se enchem de água formando buracos azuis – como Sawmill Sink.
Sawmill Sink mergulha 45 metros abaixo do nível do mar e tem uma vasta rede de passagens subterrâneas que se estendem por quilômetros.
Em 2005, o mergulhador Brian Kakuk desceu em algumas dessas passagens e avistou uma riqueza de ossos que abriram uma porta para o passado antigo da ilha.
Cascos de tartaruga e crânios de crocodilo chamaram a atenção de um mergulhador de cavernas
Alguns dos ossos pertenciam a tartarugas e crocodilos. Estes animais já não vivem no Abaco, pelo que os seus ossos oferecem uma visão de um tempo muito diferente.
O que torna Sawmill Sink único é o quão bem ela preservou a história natural da ilha.
“As condições lá são, em parte, o que salvou este local de ser saqueado ou de alguma forma vandalizado ao longo do tempo, porque era um lugar muito difícil para os mergulhadores de cavernas terem acesso”, disse Steadman.
É escuro, com fendas estreitas e passagens no calcário que se encaixam perfeitamente para qualquer um passar. Existem estalactites e estalagmites de quando a caverna estava acima da água, com helictites com fitas e tubos ocos conhecidos como canudos de refrigerante saindo das paredes.
Na superfície do buraco, um flutuador de água doce se estende por 9 metros. Abaixo disso, há 6 metros de uma mistura tóxica de sulfeto de hidrogênio e água doce que fede a ovos podres e queima a pele.
Sob a camada opaca e corrosiva havia água salgada, desprovida de oxigênio e luz ultravioleta, perfeita para preservar os fósseis.
Kakuk, um mergulhador experiente, certificou-se de que sua pele estava coberta e usou equipamentos de mergulho como rebreathers para navegar com segurança pelos perigos.
Alguns fósseis estavam tão bem preservados que os especialistas podiam identificar sua idade
Assim que Kakuk encontrou os ossos, ele entrou em contato com a geóloga Nancy Albury.
Albury também era um mergulhador de cavernas. Seu interesse em espeleologia e formação em geologia a ajudaram a perceber rapidamente o quão especial era a Sawmill Sink.
Um dos primeiros fósseis de buracos azuis que Albury viu foi uma tartaruga que acabou sendo de uma espécie desconhecida, Chelonoidis alburyorum, que agora está extinta.
Está bem claro como seus restos mortais acabaram no buraco azul. “Se algo como uma tartaruga caísse, seria uma viagem só de ida”, disse Steadman.
As paredes verticais do buraco seriam impossíveis para o animal sair.
Os especialistas dataram os fósseis de crocodilo e tartaruga entre 1.000 e 5.000 anos, depois que o sumidouro inundou.
Abaixo desses fósseis havia mais ossos que mostravam a rica vida selvagem de Abaco antes de afundar no mar.
Os fósseis mostram que o passado da ilha ostentava uma enorme biodiversidade
Quando o nível do mar era mais baixo, há milhares de anos, Sawmill Sink era um sumidouro seco, semelhante a uma caverna, onde uma coleção rica e diversificada de animais vivia de corujas-das-torres a crocodilos.
Muitos desses animais estavam presentes há 15.000 anos. Com os fósseis, os cientistas puderam ver quais animais se adaptaram às mudanças climáticas durante a Idade do Gelo.
Muitas espécies não conseguiram sobreviver a um predador mortal: os humanos
Muitos dos animais fossilizados do buraco azul estão agora extintos na ilha.
À medida que os cientistas vasculhavam os ossos do sumidouro, eles começaram a encontrar padrões em quando os animais desapareceram.
Eles aprenderam que 17 espécies de pássaros não sobreviveram ao aumento do nível do mar há 10.000 anos.
Mas outras espécies de pássaros, juntamente com répteis e mamíferos, sobreviveram até cerca de 1.000 anos atrás, quando os humanos desembarcaram na ilha e os exterminaram.
O povo Lucayan, parte da cultura Taíno, pode ter chegado ao Grande Abaco vindo de Hispaniola e da Jamaica já em 720 d.C.
Evidências arqueológicas sugerem que esses novos residentes comiam as grandes tartarugas que viviam na terra.
A hutia, um roedor semelhante à capivara, mas menor, era outra fonte comum de alimento. Como a tartaruga, desapareceu de Abaco.
Mesmo os animais que os humanos podem não ter comido foram afetados por sua presença.
Uma espécie de ave, o carcará-das-bahamas, foi extinta, provavelmente porque sua dieta era semelhante à dos humanos e havia muita competição. Além disso, alguns morcegos morreram quando os moradores começaram a limpar seus habitats.
Crocodilos ‘muito inteligentes’ podem ter perseguido humanos, que os mataram em troca
Ao mesmo tempo, os humanos podem não estar no topo da cadeia alimentar da ilha.
“Os crocodilos, sabemos, estavam perseguindo as tartarugas”, disse Albury, “possivelmente os humanos também”.
Esta espécie, o crocodilo cubano, está agora criticamente ameaçada, restando apenas uma pequena população em Cuba.
“Eles são crocodilos muito agressivos e inteligentes”, disse Albury. Ao contrário de algumas espécies, eles vivem em água doce e caçam em terra.
“Em tempos, teria sido um local bastante interessante nas Bahamas”, disse Albury.
Eventualmente, os crocodilos desapareceram da ilha. O povo Lacayan também, depois que Cristóvão Colombo erroneamente encontrou seu caminho para as Bahamas.
Os fósseis encontraram um lar em um novo museu de história natural
Durante anos, Albury, Steadman, Kakuk e outros estiveram envolvidos em uma longa campanha para transformar os buracos azuis da Ilha Abaco em um parque nacional subaquático.
O desenvolvimento e a poluição ameaçavam os sumidouros, que permaneceram intactos por tanto tempo.
O objetivo era duplo: manter o ambiente dos buracos azuis estável para preservar os fósseis e manter a fonte de água doce intocada, disse Steadman.
Albury começou a fazer a curadoria de uma filial do Museu Nacional das Bahamas / Antiguidades, Monumentos e Corporação de Museus em Abacao para ajudar a armazenar a crescente coleção de fósseis do grupo.
O museu foi inaugurado em janeiro de 2018, com exposições sobre os buracos azuis, a vida selvagem da ilha e o povo Lacaiyan.
Em setembro de 2019, o museu foi completamente destruído.
O furacão Dorian devastou Abaco
No início de setembro de 2019, o furacão Dorian parou nas Bahamas, matando dezenas de pessoas e destruindo milhares de casas.
Foi um dos furacões mais fortes já registrados no Atlântico.
“Nossa casa explodiu conosco”, disse Albury. “Literalmente, o telhado explodiu conosco sentados lá.”
O museu que ela passou anos curando também foi destruído. As paredes haviam caído e a água inundou o museu e o laboratório de Albury.
“Foi o primeiro e único museu de história natural nas Bahamas e, dois anos depois, desapareceu, apenas destruído”, disse ela.
Após o furacão, a coleção do museu ficou debaixo d’água
Cerca de uma semana após a tempestade, Steadman veio à ilha para ajudar Albury e Kakuk a avaliar o que restava da coleção do museu.
“Nós raspamos e coletamos tudo o que pudemos coletar”, disse Albury.
“Ainda estava muito quente, úmido e tempestuoso”, disse Steadman – não exatamente um ambiente ideal para fósseis frágeis.
“Durante todo o dia você está tentando recuperar as coleções e, à noite, você está apenas tentando viver, sobreviver e descobrir o que vai fazer a seguir”, disse Albury.
Não havia água encanada ou eletricidade. Albury havia perdido sua casa, suas roupas e qualquer lugar para cozinhar ou armazenar comida e água.
Felizmente, ela encontrou seu catálogo da coleção, que guardou em sacos e caixas plásticas. A maioria de seus backups eletrônicos foi destruída, mas uma empresa conseguiu recuperar suas fotografias dos fósseis de um disco rígido encharcado.
Esses registros os ajudaram a descobrir o que ainda tinham e o que estava faltando. Surpreendentemente, grande parte da coleção sobreviveu, entre 80% e 90%, de acordo com as estimativas de Albury.
Steadman empacotou caixas de fósseis e as levou para o armazenamento climatizado da Universidade da Flórida.
O futuro dos buracos azuis está no limbo
Nos cinco anos desde o furacão Dorian, a infraestrutura da ilha levou muito tempo para se recuperar.
Albury e seu marido terminaram recentemente de reconstruir seu negócio de marina, mas ela não tem planos de reabrir o museu.
“Estou me aproximando dos 70 em alguns meses e estou cansada”, disse ela.
Nem ela nem Kakuk mergulham mais na Pia da Serraria. Os planos para transformar os buracos azuis em um parque nacional também estagnaram.
“As pessoas têm peixes maiores para fritar, apenas sobrevivendo e recuperando suas vidas”, disse Steadman, embora esteja esperançoso de que, à medida que as condições melhorarem em Abaco, o governo comece a analisar a proposta novamente.
E há muito mais a ser encontrado nos buracos azuis. “Cada pedacinho conta mais da história”, disse Albury.
Ela acha que a pesquisa deve continuar, embora ela e Steadman estejam aposentados.
“Foi uma ótima história, e ainda é, e ainda há mais a ser contado sobre isso, eu acho”, disse ela.