O alfabeto mais antigo do mundo pode ter sido encontrado na Síria

Scientific American

Os pesquisadores podem ter decifrado o mais antigo pedaço conhecido de escrita alfabética já descoberto, e pode ser uma etiqueta de presente de quase 4.500 anos.

Um cilindro de argila encontrado em uma tumba contendo seis esqueletos no norte da Síria traz a palavra “silanu”, que pode ser um nome, diz Glenn Schwartz, arqueólogo da Universidade Johns Hopkins. Schwartz descobriu o cilindro do tamanho de um dedo, junto com outros três com gravuras semelhantes, em uma tumba em Tell Umm el-Marra, uma cidade antiga que fica entre a atual Aleppo e o rio Eufrates.

Os alfabetos dividem as palavras em vogais e consoantes únicas e normalmente requerem apenas 20 a 40 caracteres. Isso torna os sistemas alfabéticos mais simplificados e fáceis de aprender do que os sistemas de escrita anteriores – hieróglifos egípcios e cuneiformes mesopotâmicos. Esses sistemas usavam centenas de símbolos que representavam principalmente palavras e sílabas, em vez de sons individuais. Os cientistas pensavam anteriormente que o primeiro alfabeto foi criado por volta de 1900 a.C. por pessoas que falavam uma língua semítica na Península do Sinai, no que hoje é o Egito. Esse alfabeto, chamado proto-sinaítico, é baseado em símbolos hieroglíficos reaproveitados como letras. A nova descoberta sugere, em vez disso, que as pessoas em confins mais distantes do Oriente Próximo experimentaram letras derivadas de hieróglifos muito antes.

“Isso muda toda a narrativa de como o alfabeto foi introduzido”, diz Schwartz. Pequenos orifícios perfurados nos cilindros poderiam ter sido usados para amarrá-los na rosca. Como tal, as estruturas de argila poderiam ter servido como rótulos para mercadorias; Sinalu pode ter sido o destinatário ou o remetente de alguns dos potes de comida e bebida colocados na tumba para acompanhar seus ocupantes na vida após a morte, diz Schwartz. A tumba provavelmente pertencia a uma família rica e poderosa da cidade.

Os arqueólogos encontraram os cilindros pela primeira vez em 2004, e a análise de radiocarbono indicou que a argila datava de cerca de 2400 a.C. Em 2021, Schwartz descreveu os cilindros em um jornal italiano chamado Pasifae. A pesquisa não recebeu muita atenção, em parte porque Schwartz foi cauteloso ao promover sua interpretação das inscrições como letras alfabéticas. “Eu provavelmente era muito tímido”, diz ele.

Ele apresentou uma interpretação mais confiante esta semana na reunião anual da Sociedade Americana de Pesquisa no Exterior, realizada em Boston. Alguns pesquisadores, que tiveram acesso a apenas alguns instantâneos dos cilindros antes da palestra, disseram que estavam ansiosos por mais evidências de que as inscrições representam um alfabeto em vez de outro tipo de sistema de escrita. “Quando você tem apenas algumas inscrições muito curtas, pode ser difícil dizer quantos sinais o sistema tem”, diz Philippa Steele, pesquisadora sênior em clássicos da Universidade de Cambridge. Com tão poucos sinais para trabalhar, diz ela, é difícil ter certeza de que as novas gravuras realmente combinam com a escrita proto-sinaítica conhecida, em vez de se assemelharem a ela por coincidência. “Acho que temos que esperar por mais descobertas”, diz ela.

Outros estão convencidos. “É um alfabeto”, diz Silvia Ferrara, pesquisadora de línguas antigas da Universidade de Bolonha, na Itália, que não esteve envolvida no trabalho. “É fácil. Estou acostumado a coisas muito mais difíceis.”

“A morfologia das letras nos selos cilíndricos é muito parecida com a do corpus existente da escrita alfabética primitiva”, acrescenta Christopher Rollston, professor de línguas e civilizações bíblicas e do Oriente Próximo na Universidade George Washington, que não esteve envolvido na nova pesquisa, mas estudou com Schwartz como estudante de pós-graduação.

Embora se pensasse que os desenvolvedores do primeiro alfabeto viviam na sociedade egípcia, egípcios e sírios tinham extensas redes de comércio, diz Ferrara, e muitas populações ao redor do Oriente Médio provavelmente estavam familiarizadas com o sistema de escrita egípcio.

“Não é tão surpreendente”, diz ela, “saber o quão longe essas coisas viajaram”.