Como o álcool causa câncer?

Por Clarissa Brincat, Live Science

O álcool é responsável por cerca de 100.000 casos de câncer e 20.000 mortes por câncer por ano nos Estados Unidos, tornando-se a terceira principal causa evitável de câncer depois do tabaco e da obesidade. Em 2025, o U.S. Surgeon General emitiu um aviso sobre a ligação entre álcool e risco de câncer, pedindo que um aviso fosse adicionado aos rótulos das bebidas alcoólicas.

Mas exatamente como o álcool causa câncer?

A pesquisa sugere que o álcool leva ao câncer por pelo menos cinco mecanismos diferentes, com o risco de câncer aumentando quanto mais uma pessoa bebe. E os efeitos cancerígenos do álcool podem ser mais pronunciados em pessoas com predisposição genética ao câncer.

As bebidas alcoólicas contêm etanol, também chamado de álcool etílico, e isso é fundamental para o primeiro mecanismo pelo qual o álcool causa câncer. O etanol pode interromper a metilação do DNA, um processo no qual as moléculas se ligam às moléculas de DNA e, assim, determinam se um gene está ativo. Existem genes responsáveis por suprimir o crescimento do tumor, e pesquisas mostram que a metilação de tal gene efetivamente o “desliga”, levando ao desenvolvimento do tumor.

O etanol continua problemático mesmo quando o corpo começa a decompô-lo. Inicialmente, uma enzima o transforma em uma substância química chamada acetaldeído.

“Tanto o etanol quanto o acetaldeído são cancerígenos e, quando tocam o revestimento da boca, garganta ou esôfago, podem causar câncer”, disse a Dra. Noelle LoConte, professora associada de medicina da Escola de Medicina e Saúde Pública da Universidade de Wisconsin, à Live Science. Como o etanol, o acetaldeído também pode interromper a metilação do DNA.

Além disso, o acetaldeído danifica diretamente o DNA e dificulta a síntese e o reparo do DNA. Como o DNA fornece as instruções para o crescimento celular, o DNA danificado pode fazer com que as células cresçam incontrolavelmente, levando à formação de um tumor. As células da boca e do fígado, onde o álcool é decomposto em acetaldeído, correm um risco particular desse tipo de dano ao DNA.

Um terceiro mecanismo envolve moléculas nocivas chamadas espécies reativas de oxigênio (ERO). Essas moléculas são subprodutos naturais do metabolismo celular, mas se muitas se acumularem, isso pode causar estresse oxidativo que danifica o DNA.

A pesquisa mostrou que o uso pesado de álcool aumenta os níveis da enzima CYP2E1 no esôfago; Normalmente, a enzima está metabolizando drogas. Altos níveis de CYP2E1 aumentam a produção de ERO que danificam o DNA, levando a mutações genéticas e tumores. As EROs também interrompem o comportamento celular, fazendo com que as células se multipliquem e se espalhem incontrolavelmente. No fígado, as EROs desencadeiam a produção de substâncias inflamatórias e da proteína fibrosa colágeno, levando à cicatrização do fígado (cirrose). Isso aumenta o risco de câncer de fígado, disse LoConte.

Um quarto mecanismo que liga o álcool ao câncer envolve o efeito do álcool nos níveis do hormônio estrogênio.

“O álcool aumenta os níveis sanguíneos de estrogênio… que é ‘combustível’ para alguns tipos de câncer de mama”, explicou LoConte. Os cientistas pensam que quando as células tumorais têm um receptor ao qual o estrogênio pode se conectar, o estrogênio se prende e pode tornar a célula tumoral mais ativa, acelerando seu crescimento e disseminação. Pesquisas sugerem que o álcool pode desencadear a formação de tumores de mama e também exacerbar o câncer de mama existente.

Um quinto mecanismo que liga o álcool ao câncer sugere que o álcool pode atuar como solvente para moléculas cancerígenas de outras fontes, como a fumaça do tabaco. Essas partículas nocivas se dissolvem no álcool, o que facilita a penetração em vários tecidos e causa danos ao DNA dentro deles. Este efeito aumenta o risco de câncer na boca e garganta, em particular.

Em comparação com os cânceres de boca, garganta e fígado, a ligação entre o álcool e os cânceres de cólon e reto “é menos clara”, observou LoConte. “Mas achamos que pode ter algo a ver com o metabolismo do folato.”

O folato é um nutriente importante que ajuda a produzir células sanguíneas e também está envolvido na metilação do DNA. Mas beber muito álcool pode reduzir os níveis de folato no corpo. Essa deficiência de folato induzida pelo álcool pode levar a danos no DNA e, consequentemente, câncer.

Curiosamente, um estudo descobriu que pessoas que bebiam álcool, mas também tinham altos níveis de folato por meio de dieta e suplementação, tinham um risco menor de desenvolver câncer de fígado, em comparação com pessoas que bebiam, mas tinham baixo teor de folato. E vários estudos sugerem que, em pessoas que consomem quantidades médias a altas de álcool, a alta ingestão de folato pode ajudar a proteger contra o câncer de cólon.

Você pode se perguntar se esses mecanismos diferem dependendo do tipo de bebida alcoólica que você consome – mas pesquisas sugerem que a conexão entre álcool e risco de câncer existe para todos os tipos de bebidas alcoólicas.

Dito isso, estudos mostram que quanto mais você bebe, maior o risco de câncer, disse LoConte. A Sociedade Americana de Oncologia Clínica e o U.S Surgeon General dos EUA também destacaram que o tempo que você bebeu ao longo da vida também é um fator importante.

“Mas, notavelmente, mesmo em quantidades menores de bebida, ainda há algum risco aumentado de câncer de mama, cabeça e pescoço”, observou LoConte.

Em outras palavras, quando se trata de álcool e câncer, não há realmente nenhuma dose segura. Isso não significa que todos que bebem qualquer quantidade tenham a garantia de ter câncer. Em vez disso, o risco de uma pessoa desenvolver câncer depende de muitos fatores, como histórico familiar da doença, estado geral de saúde e hábitos de vida, como fumar ou dieta. Em média, no entanto, estudos descobriram que reduzir o consumo de álcool ajuda a diminuir o risco de câncer.