Fungo que transforma aranhas em “zumbis” é descoberto em castelo irlandês
Live Science
Os cientistas descobriram um fungo nunca antes visto que controla a mente e cria aranhas “zumbis”, depois de ter sido encontrado num armazém de pólvora vitoriano nos terrenos de um castelo irlandês destruído.
O fungo branco fofo, semelhante ao fungo formiga-zumbi, que inspirou o videogame e a série de TV “The Last of Us”, provavelmente usa sinais químicos para fazer com que as aranhas das cavernas saiam dos seus esconderijos e venham para o ar livre. O fungo então mata as aranhas e usa seus cadáveres para liberar seus esporos, de acordo com um novo estudo.
Membros da série de TV de documentários sobre a natureza da BBC, Winterwatch, descobriram o fungo pela primeira vez em um depósito de pólvora na reserva de pântanos de Castle Espie, na Irlanda do Norte, em 2021. Os cientistas analisaram o fungo e descobriram que ele é novo para a ciência. Eles descrevem a espécie, chamada Gibellula attenboroughii em homenagem a Sir David Attenborough, em um estudo publicado na sexta-feira (24) na revista Fungal Systematics and Evolution.
O G. attenboroughii encontrado no depósito de pólvora estava em uma aranha das cavernas tecedora de orbes morta (Metellina merianae). Como o próprio nome sugere, essas aranhas geralmente vivem em cavernas, mas também habitam áreas escuras feitas pelo homem, como porões e depósitos antigos.
Após a descoberta casual em 2021, o coautor do estudo Tim Fogg, especialista em espeleologia, encontrou mais exemplos do fungo em sistemas de cavernas na Irlanda do Norte e na República da Irlanda, inclusive em outra espécie de aranha das cavernas, Meta menardi.
As aranhas das cavernas geralmente estão escondidas em covis ou teias, mas todos os indivíduos infectados foram expostos nos telhados e paredes das cavernas em que foram encontrados – a aranha da pólvora estava no teto do depósito. Os pesquisadores propuseram que o fungo alterou o comportamento das aranhas, enviando-as para o campo aberto e expondo-as a correntes de ar que dispersaram os esporos de G. attenboroughii.
O principal autor do estudo, Harry Evans, um membro emérito que pesquisa fungos no CABI, uma organização internacional sem fins lucrativos focada na agricultura e no meio ambiente, disse à Live Science que o processo de infecção por fungos é complexo e G. attenboroughii teria evoluído junto com as aranhas das cavernas.
Evans explicou que os esporos de G. attenboroughii penetram na aranha e infectam sua hemocele – uma cavidade que contém o equivalente invertebrado do sangue. Depois que a aranha deixa seu covil, G. attenboroughii produz uma toxina para matar seu hospedeiro e, em seguida, usa antibióticos – substâncias antimicrobianas que matam bactérias – para preservar o cadáver enquanto o mumifica. O fungo absorve todos os nutrientes da aranha e, quando as condições são adequadas, como alta umidade na caverna, G. attenboroughii desenvolve longas estruturas na aranha para dispersar seus esporos.
Embora a relação entre o fungo e as aranhas seja interessante, Evans observou que o ponto final desta pesquisa deve ser os potenciais medicamentos humanos que podem vir dos antibióticos e outras substâncias que o fungo produz. “É um baú de tesouro medicinal”, disse ele.
Evans e seus colegas extraíram DNA do fungo para confirmar que era uma espécie até então desconhecida. Até agora, só foi encontrado na Irlanda, mas os pesquisadores também suspeitam que G. attenboroughii infecta aranhas das cavernas no País de Gales, com base em fotografias do que parecia ser o mesmo fungo.
O estudo destacou que há uma diversidade oculta de fungos parasitas nas Ilhas Britânicas e provavelmente muitas outras espécies a serem descobertas. Os fungos são um dos cinco reinos que compõem todos os seres vivos – os outros reinos são plantas, animais, protoctista e monera.
“Há muito mais fungos para encontrar”, disse Evans. “O reino fúngico pode ter até 10, 20 milhões de espécies, tornando-o o maior reino de longe, mas apenas 1% foi descrito.”
G. attenboroughii originalmente seria chamado de G. bangbangus – “bangbangus” sendo um aceno para o armazém de pólvora onde o fungo foi encontrado. No entanto, os autores do estudo mudaram o nome da espécie para homenagear Attenborough.