Cientistas descobrem fóssil de peixe australiano de 15 milhões de anos

Universidade Nacional Australiana

Uma nova espécie de peixe que viveu em lagos e rios de água doce australianos há cerca de 15 milhões de anos recebeu o nome do pesquisador da Universidade Nacional Australiana (ANU, sigla em inglês), que desempenhou um papel fundamental em sua descoberta.

O professor Jochen Brocks descobriu vários fósseis do peixe antigo, chamado Ferruaspisbrocksi, no sítio fóssil McGraths Flat, perto de Gulgong, em Nova Gales do Sul.

“Estou muito orgulhoso de ter esta primeira descoberta mundial com o meu nome e agradeço aos meus colegas do Museu Australiano e da Universidade de Canberra por me concederem isso. Esta descoberta abre novos caminhos para a compreensão da história evolutiva das espécies de peixes de água doce da Austrália e dos ecossistemas antigos “, disse o professor Brocks.

O principal autor do estudo, Dr. Matthew McCurry, do Museu Australiano e da Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney, disse que antes dessa descoberta fóssil, os cientistas não tinham evidências concretas para identificar quando esse grupo de peixes chegou à Austrália e como eles evoluíram ao longo do tempo.

“Ferruaspisbrocksi é o primeiro fóssil de água doce australiano a ser encontrado na Austrália”, disse o Dr. McCurry. “A descoberta do fóssil de peixe de água doce de 15 milhões de anos nos oferece uma oportunidade sem precedentes de entender os antigos ecossistemas da Austrália e a evolução de suas espécies de peixes.”

“Este fóssil faz parte da família de peixes Osmeriformes – um grupo diversificado de espécies de peixes na Austrália que inclui espécies como o Australian Grayling e o Australian Smelt. Mas, sem fósseis, tem sido difícil para nós dizer exatamente quando o grupo chegou à Austrália e se eles mudaram ao longo do tempo.

Os pesquisadores disseram que o conteúdo estomacal do peixe fossilizado está “tão bem preservado” que os cientistas agora têm um vislumbre do comportamento dessas espécies antigas.

“Agora sabemos que Ferruaspisbrocksi se alimentava de uma variedade de invertebrados, mas a presa mais comum eram pequenas larvas de mosquitos fantasmas. Um dos fósseis ainda mostra um parasita preso à cauda do peixe. É um mexilhão juvenil de água doce chamado glochidium. Esses mexilhões juvenis se prendem às guelras ou caudas dos peixes para pegar carona para cima e para baixo nos riachos “, disse o Dr. McCurry.

O professor Brocks acrescentou: “Este peixinho é um dos fósseis mais bonitos que encontrei em McGrath Flat, e encontrar o primeiro vertebrado entre os abundantes fósseis de plantas e insetos foi uma verdadeira surpresa”.

A espécie foi batizada de Ferruaspisbrocksi porque foi encontrada envolta em rocha rica em ferro. “Ferru”, de ferrum (latim) que significa ferro, e “brocksi” em homenagem ao professor Brocks.

O Dr. Michael Frese, da Universidade de Canberra e da Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth, a agência nacional de ciência da Austrália, disse que um dos aspectos mais empolgantes do trabalho foi que eles puderam dizer a cor do peixe.

“O peixe era mais escuro em sua superfície dorsal, de cor mais clara em sua barriga e tinha duas listras laterais ao longo de seu lado”, disse o Dr. Frese.

“Usando um microscópio poderoso, fomos capazes de ver pequenas estruturas produtoras de cores conhecidas como melanossomos. Os melanossomos fossilizados já permitiram aos paleontólogos reconstruir a cor das penas, mas os melanossomos nunca foram usados para reconstruir o padrão de cores de uma espécie de peixe extinta há muito tempo.

O novo sítio fóssil, denominado McGraths Flat, é um dos poucos sítios fósseis na Austrália que podem ser classificados como ‘Lagerstätte’ – um local que contém fósseis de qualidade excepcional com detalhes notáveis.

“Os fósseis encontrados neste local se formaram entre 11 e 16 milhões de anos atrás e fornecem uma janela para o passado. Eles provam que a área já foi uma floresta tropical temperada e úmida e que a vida era rica e abundante nos Planaltos Centrais “, disse McCurry.

A pesquisa foi publicada no The Journal of Vertebrate Palaeontology.