O homem que entrou em uma caverna e acidentalmente inventou a cronobiologia humana

IFLScience

O ano é 1962. O lugar: Scarasson, uma caverna glacial nos Alpes franceses. Saindo do abismo pela primeira vez em mais de dois meses está um homem solitário, com os olhos cobertos por óculos escuros para protegê-los da luz do Sol. Ele não tem ideia de qual é a data; ele não interage com outro humano há oito semanas. Seus pensamentos são lentos; ele se sente, em suas próprias palavras, como “uma marionete meio enlouquecida e desarticulada”.

O que aconteceu com ele?

Quem foi Michel Siffre?

“Você tem que entender, eu era geólogo por formação”, disse Michel Siffre à revista Cabinet em 2008. No entanto, admitiu, “sem saber, […] criou o campo da cronobiologia humana”.

A história de Siffre começou em 1939, em Nice, na costa mediterrânea da França – mas foi só em 1962 que os eventos que o tornaram famoso começaram a se desenrolar. Agora recém-formado na Sorbonne, ele voltou para casa para investigar as propriedades geológicas de uma geleira recém-descoberta – mas o destino tinha outros planos.

“No início, minha ideia era preparar uma expedição geológica e passar cerca de quinze dias no subsolo estudando a geleira”, lembrou Siffre, “mas alguns meses depois, disse a mim mesmo: ‘Bem, quinze dias não são suficientes. Não verei nada. Então, decidi ficar dois meses.”

“Decidi viver como um animal, sem relógio, no escuro, sem saber as horas”, disse ele.

Por 63 dias, então, ele viveu 130 metros abaixo da superfície, em uma caverna gelada desprovida de luz natural ou qualquer dispositivo de cronometragem. A temperatura estava abaixo de zero; A umidade era de 98%. Ele não tinha contato com o mundo exterior.

“Eu tinha equipamentos ruins e apenas um pequeno acampamento com muitas coisas apertadas dentro”, disse Siffre ao Cabinet. “Meus pés estavam sempre molhados e minha temperatura corporal chegou a 34 °C.”

Parece que não foram férias. Mas valeu a pena: quando ele voltou à superfície, trouxe consigo uma área totalmente nova de pesquisa científica – significativa o suficiente para um dia merecer um Prêmio Nobel para os sucessores acadêmicos de Siffre.

Na época, no entanto, não estava claro o quão importante seria seu empreendimento: ele era, afinal, apenas um lambedor de pedras com uma ideia estranha para uma viagem de campo, e ninguém esperava os resultados que ele descobriu.

“Eu mesmo levantei os fundos, escolhi os dois meses arbitrariamente e inventei o protocolo experimental”, disse ele à New Scientist em 2018. Outros cientistas, disse ele, “pensaram que eu estava louco”.

O que Michel Siffre descobriu?

Mas o que foi que rendeu a Siffre a ira do establishment científico? Não é a ousadia de viver no subsolo por dois meses – afinal, era a década de 1960; eles estavam todos muito ocupados torturando mentalmente as pessoas (para a ciência!) para se preocupar com algum cara em uma caverna francesa – mas sim, o que ele aprendeu lá: que o corpo humano tinha seu próprio “relógio” interno, independente do ritmo do Sol.

“Houve uma perturbação muito grande no meu senso de tempo”, disse ele ao Cabinet. “Meu tempo psicológico […] comprimido por um fator de dois.”

Isso foi verdade a curto prazo – em testes psicológicos durante sua estadia, contar até 120 levou cinco minutos, correspondendo a um relógio interno 2,5 vezes mais lento que o tempo externo – e a longo prazo também. “Eu desci para a caverna em 16 de julho e estava planejando terminar o experimento em 14 de setembro”, lembrou Siffre. “Quando minha equipe de superfície me notificou que o dia finalmente havia chegado, pensei que era apenas 20 de agosto. Eu acreditava que ainda tinha mais um mês para passar na caverna.

Mas talvez tenha sido mais evidente no ritmo circadiano de Siffre – ou melhor, na falta dele. Livre das pistas de tempo dos relógios, horários e até mesmo do próprio Sol, o corpo de Siffre perdeu sua conexão com o ciclo de 24 horas da Terra, assumindo para si um ciclo mais longo de sono-vigília.

No início, seus dias passaram de 24 horas para 24,5 – mas 10 anos depois, em um segundo período de atemporalidade em cavernas, estendeu-se até 48 horas.

“Eu teria trinta e seis horas de vigília contínua, seguidas de doze horas de sono”, explicou ele. “Eu não conseguia dizer a diferença entre esses longos dias e os dias que duravam apenas vinte e quatro horas.”

“Estudei o diário que mantinha na caverna, olhando ciclo por ciclo, mas não havia evidências de que eu percebesse aqueles dias de maneira diferente.”

Ele não foi o único. Desde sua primeira viagem subterrânea, algumas pessoas o seguiram – algumas trabalhando lado a lado com o próprio Siffre – e todas relataram mudanças estranhas, irregulares e imprevisíveis em seu ciclo sono-vigília. Alguns tinham “dias” de 25 horas seguidos de “noites” de 12 horas; outros ocasionalmente ficavam acordados por três dias seguidos. “Em 1964, o segundo homem depois de mim a ir para o subterrâneo tinha um microfone preso à cabeça”, lembrou Siffre. “Um dia ele dormiu trinta e três horas e não tínhamos certeza se ele estava morto.”

“Foi a primeira vez que vimos um homem dormir por tanto tempo”, disse ele ao Cabinet.

Iluminação na escuridão

Siffre enfrentou muitas críticas em sua época – e nem todas foram sem mérito. Seu estilo de pesquisa era chamativo, diziam as pessoas. Ele foi acusado de ser imprudente com a própria vida e a dos outros em busca de resultados que ganhassem as manchetes. Espeleólogos e cientistas ambientais temiam que seus experimentos pudessem perturbar frágeis ecossistemas subterrâneos, não acostumados ao calor, à luz e ao dióxido de carbono trazidos por um humano e seu equipamento de acampamento.

Mas as alegações de que seu lugar como não especialista em biologia tornavam seus resultados duvidosos, ou que seu trabalho era de alguma forma trivial ou sem importância, mostraram-se infundadas. O trabalho de Siffre não apenas deu início a todo o campo da cronobiologia humana – uma área que hoje rendeu insights sobre questões tão diversas quanto evitar o jet lag, transcrição de genes e até mesmo como certos tipos de câncer podem se desenvolver e se espalhar.

E o trabalho de Siffre seria tentador demais para os militares dos EUA e da França ignorarem. “Eu vim na hora certa”, disse ele ao Cabinet. “Foi a Guerra Fria […] Não apenas havia uma competição entre os EUA e a Rússia para colocar homens no espaço, mas a França também havia acabado de começar seu programa de submarinos nucleares. O quartel-general francês não sabia nada sobre a melhor forma de organizar o ciclo de sono dos submarinistas.

“É provavelmente por isso que recebi tanto apoio financeiro”, acrescentou. “A NASA analisou meu primeiro experimento em 1962 e investiu dinheiro para fazer análises matemáticas sofisticadas.”

Embora seja improvável que a marca pessoal e prática de experimentação de Siffre seja recriada tão cedo – até porque passar muito tempo sozinho no subsolo provou ser angustiante e prejudicial para quase todos que tentaram, incluindo Siffre – seus efeitos indiretos ainda estão ecoando na ciência hoje.

“As cavernas são um lugar de esperança”, disse ele em 2008. “Nós vamos nelas para encontrar minerais e tesouros, e é um dos últimos lugares onde ainda é possível ter aventuras e fazer novas descobertas.”