Cientistas descobrem uma população gigante de arraias-manta, 10 vezes maior que qualquer outra

Com tantas espécies ameaçadas devido à atividade humana, é animador ouvir sobre uma população que está indo muito bem: um grupo de mais de 22.000 arraias manta oceânicas (Mobula birostris) na costa do Equador.

Esse tamanho estimado da população é mais de 10 vezes o número que se pensa ser em outras regiões, e os conservacionistas esperam que essa comunidade de arraias manta possa oferecer algumas pistas sobre as condições que os peixes consideram favoráveis.

Em 2019, as arraias manta oceânicas foram reclassificadas como ameaçadas de extinção na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, sendo a pesca comercial a maior ameaça à espécie – seja por meio de direcionamento direto ou captura acidental não intencional.

“Está claro que algo diferente está acontecendo aqui”, diz o ecologista quantitativo Joshua Stewart, da Oregon State University. “Esta é uma rara história de otimismo oceânico. Em outras regiões, normalmente temos estimativas populacionais de 1.000 a 2.000 animais, o que torna esta espécie muito vulnerável.”

Embora esteja claro que as arraias manta oceânicas são vulneráveis, não é fácil estudar e monitorar esses animais: elas passam muito tempo em locais offshore de difícil acesso e seus padrões de movimento também podem ser imprevisíveis.

Desde o final da década de 1990, os cientistas monitoram esse grupo específico de arraias na costa do Equador. Para esta estimativa mais recente, os pesquisadores usaram mais de uma década de fotos e observações feitas em campo entre 2005 e 2018 para estimar uma população atual de mais de 22.000.

Isso identifica esta região da Isla de la Plata como uma espécie de ponto de acesso para esses peixes. A equipe acredita que um suprimento abundante de alimentos pode ser uma das razões do aumento do tamanho da população, com água fria e rica em nutrientes subindo das profundezas e fornecida pelas correntes oceânicas, fornecendo um fluxo constante de petiscos de zooplâncton.

Pesquisas de longo prazo como essa são importantes porque dão aos cientistas uma ideia melhor dos níveis populacionais em todo o mundo. Estimativas de abundância e médias são amplamente usadas para estimar o status da população, por isso é crucial que valores discrepantes como este grupo de M. birostris sejam levados em consideração.

Quanto mais precisos os dados, mais direcionados podem ser os esforços de conservação. Embora a captura de arraias manta nesta parte do mundo seja agora ilegal, questões como captura acidental, emaranhamento de redes de pesca e golpes de embarcações continuam sendo um problema, além das mudanças climáticas – muitos peixes foram observados com ferimentos ou cicatrizes durante o período da pesquisa.

Um dos principais motivos pelos quais a população pôde ser avaliada (e mais de 2.800 peixes puderam ser identificados individualmente em mais de 3.300 imagens) são as fotos enviadas por mergulhadores da área.

Os cientistas identificam as arraias individuais nas imagens pelo padrão único de manchas em sua barriga, semelhante a uma impressão digital humana ou às manchas brancas em tubarões-baleia. Isso permite que os pesquisadores contem, rastreiem e monitorem as arraias manta ao longo do tempo. Com base em novos avistamentos e números de raios, eles também podem estimar o tamanho da população.

“Muitas das fotos usadas em nosso estudo foram fornecidas por mergulhadores recreativos que se tornaram cientistas cidadãos quando tiraram fotos de arraias manta”, diz a pesquisadora marinha Kanina Harty, do The Mantra Trust, no Reino Unido.

“Recebemos uma grande quantidade de informações sobre cada animal apenas a partir dessas fotografias.”

A pesquisa foi publicada na Marine Ecology Progress Series.