Parasita que controla a mente transforma lobos em líderes de matilha
Os lobos infectados com parasitas que alteram o comportamento têm maior probabilidade de se tornarem líderes de matilha, ou abandoná-los completamente, de acordo com uma análise de mais de 200 lobos cinzentos no Parque Nacional de Yellowstone. As descobertas se somam a um crescente corpo de evidências de que o Toxoplasma gondii , um parasita unicelular, puxa as marionetes de seus hospedeiros, incitando-os a adotar comportamentos de risco.
“Identificamos um aumento substancial nas chances de dispersão e de se tornar um líder de matilha, ambos comportamentos de risco”, em lobos que mostraram sinais de infecção por T. gondii no sangue, escreveram os autores no estudo, publicado online em 24 de novembro na revista Communications Biology.
“Esses dois comportamentos de história de vida representam algumas das decisões mais importantes que um lobo pode tomar em sua vida e podem ter impactos dramáticos na aptidão e distribuição do lobo cinzento” e na taxa geral de nascimentos e mortes dentro de uma população, relataram os cientistas.
A toxoplasmose – doença causada por uma infecção por T. gondii – está em toda parte. Embora o T. gondii só possa se reproduzir sexualmente e completar seu ciclo de vida em felinos (membros da família dos felinos), ele se sente perfeitamente em casa em qualquer hospedeiro de sangue quente – incluindo cerca de 33% de todos os humanos e mais de 10% da população dos EUA. Um sistema imunológico saudável geralmente é suficiente para manter os sintomas da doença sob controle, e as pessoas que não são imunocomprometidas raramente experimentam algo mais assustador do que pequenos sintomas semelhantes aos da gripe durante a infecção aguda. Mas o T. gondii pode ter um impacto duradouro; vários estudos descobriram que a infecção crônica pode levar ao aumento dos níveis de testosterona e mudanças comportamentais em humanos.
E não estamos sozinhos. Roedores infectados com o parasita produzem um excesso de testosterona e têm menos medo de gatos. Hienas com toxoplasmose são mais propensas a brigar com leões africanos, de acordo com um estudo de 2021 publicado na Nature Communications; e chimpanzés portadores de T. gondii não têm medo de leopardos, seus predadores naturais, relataram cientistas em 2016 na revista Currrent Biology.
Os lobos cinzentos de Yellowstone se familiarizaram com o T. gondii vagando pelo mesmo deserto vulcânico que os pumas infectados (Puma concolor) e comendo fezes felinas, de acordo com o novo estudo. Os pesquisadores examinaram quase três décadas de dados sobre lobos que foram capturados, soltos e monitorados em Yellowstone. Eles descobriram que os lobos infectados eram mais propensos do que os lobos não infectados a se envolver em comportamentos de risco, como abandonar suas famílias para começar novas matilhas, e eram duas vezes mais propensos a se afirmar como líderes de matilha, o que muitas vezes implicava em brigas perigosas com outros candidatos superiores.
Mas a toxoplasmose não é só glória, independência e lutas pelo poder. As lobas grávidas que sofrem de infecção aguda podem abortar uma ninhada, e as lobas que não têm medo de lutar têm maior probabilidade de sofrer ferimentos fatais. Os autores do estudo também levantaram a possibilidade de que os lobos infectados coloquem toda a matilha em risco, levando destemidamente outros lobos para o território dos puma, onde eles também podem ser infectados.
“Este estudo demonstra como as interações no nível da comunidade podem afetar o comportamento individual e potencialmente escalar para a tomada de decisões no nível do grupo”, escreveram os autores. “Incorporar as implicações das infecções parasitárias em pesquisas futuras sobre a vida selvagem é vital para entender os impactos dos parasitas em indivíduos, grupos, populações e processos ecossistêmicos”.