Yakhchals: os freezers da antiguidade que preservavam gelo mesmo nos verões do deserto
A necessidade de manter os alimentos em temperaturas mais baixas não é novidade, as pessoas colhiam gelo e neve já em 1.000 aC e há evidências escritas de que os antigos chineses, judeus, gregos e romanos costumavam fazer isso. Mas o que as pessoas que viviam nos desertos faziam? Alguns deles, como os persas, construíram um mecanismo avançado para esse fim específico.
Por volta de 400 aC, os engenheiros persas haviam dominado a técnica de armazenar gelo no meio do verão no deserto. O gelo era trazido durante os invernos das montanhas próximas em grandes quantidades e armazenado em seus próprios freezers chamados Yakhchal, ou poço de gelo.
Esses refrigeradores antigos eram usados principalmente para armazenar gelo para uso no verão, bem como para armazenamento de alimentos, no clima quente e seco do deserto do Irã. O gelo também era usado para resfriar guloseimas para a realeza durante os dias quentes de verão e para fazer faloodeh, a tradicional sobremesa congelada persa.
Acima do solo, a estrutura é composta por uma grande cúpula de tijolos de barro, muitas vezes chegando a 18 metros de altura. Abaixo estão grandes espaços subterrâneos, de até 5.000 metros cúbicos, com um espaço de armazenamento profundo. O espaço muitas vezes tinha acesso a um Qanat (um sistema conduzido por canais de água das montanhas), ou coletor de vento e muitas vezes continha um sistema de coletores de vento que poderia facilmente reduzir as temperaturas dentro do espaço a níveis gelados nos dias de verão.
Os Yakhchal têm grossas paredes de tijolos de barro com até dois metros de espessura na base, feitas de uma argamassa especial chamada sārooj, composta de areia, argila, clara de ovo, cal, pelo de cabra e cinzas em proporções específicas, que atua como isolante. Esta mistura foi considerada completamente impenetrável à água.
O isolamento maciço e as águas de resfriamento contínuo que descem em espiral mantêm o gelo armazenado no inverno congelado durante o verão. Essas casas de gelo usadas em cidades do deserto desde a antiguidade têm uma trincheira no fundo para pegar a água que derrete do gelo e permitir que ela volte a congelar durante as noites frias do deserto. O gelo é quebrado e movido para cavernas profundas no solo. À medida que mais água corre para a trincheira, o processo é repetido.
Isfahan, na região central do Irã, tinha muitos yakhchals e alguns deles eram para uso privado. As lojas conservavam sorvetes e frutas com gelo, e enormes pedaços de gelo eram carregados por burros e vendidos em todos os lugares. Gelo também podia ser comprado no bazar ou direto no prédio do yakhchal.
Alguns desses edifícios foram construídos tão bem que alguns deles permanecem até hoje. Um dos Yakhchals que ainda existe hoje está em Kerman, leste do Irã. Tem cerca de dezoito metros de altura. Mas é um dos raros yakhchals sobreviventes.
Com o tempo, eles foram substituídos por refrigeradores, freezers e condicionadores de ar elétricos modernos devido a vários motivos, como acessibilidade, praticidade e muitos problemas de risco à saúde. Além disso, as tempestades no deserto erodiram muitos edifícios de Yakhchal, especialmente aqueles que estavam abertos nas regiões desérticas.