A história do ‘núcleo demoníaco’ e dos cientistas que se tornaram suas vítimas

Era 13 de agosto de 1945, e o ‘núcleo demoníaco’ estava pronto, esperando para ser lançado em um Japão atordoado, ainda se recuperando do novo caos dos ataques mais mortais que alguém já havia visto.

Uma semana antes, ‘Little Boy’ havia detonado sobre Hiroshima, seguido rapidamente por ‘Fat Man’ em Nagasaki. Estas foram as primeiras e únicas bombas nucleares já usadas em guerra, ceifando até 200.000 vidas – e se as coisas tivessem acontecido de maneira um pouco diferente, um terceiro ataque mortal teria ocorrido.

Mas a história tinha outros planos.

Depois que Nagasaki provou que Hiroshima não era um acaso, o Japão se rendeu prontamente em 15 de agosto, com a rádio japonesa transmitindo um discurso gravado do imperador Hirohito concordando com as exigências dos Aliados. Esta foi a primeira vez que o público japonês em geral ouviu uma das vozes de seus imperadores

Para os cientistas do Laboratório de Los Alamos no Novo México – também conhecido como Projeto Y – este evento teve outro significado. O coração funcional da terceira bomba atômica em que eles estavam trabalhando – uma esfera de 6,2 quilos de plutônio e gálio refinados – não seria necessário para o esforço de guerra.

Se o conflito ainda estivesse intenso, como aconteceu por quase cinco anos consecutivos, esse núcleo de plutônio teria sido encaixado em uma segunda montagem do Fat Man e detonado acima de outra cidade japonesa apenas quatro dias depois.  

Mas o destino concedeu a essas almas um indulto, e o dispositivo de Los Alamos – com o codinome ‘Rufus’ neste momento – seria retido na instalação para testes adicionais. Foi durante esses testes que a bomba nuclear restante, que acabou ficando conhecida como o núcleo do demônio, ganhou esse nome.

O primeiro acidente aconteceu menos de uma semana após a rendição do Japão e apenas dois dias após a data do cancelamento do bombardeio do núcleo demoníaco.

Os cientistas de Los Alamos conheciam bem os riscos do que estavam fazendo quando conduziram experimentos de criticalidade com ele – um meio de medir o limiar no qual o plutônio se tornaria supercrítico, o ponto em que uma reação nuclear em cadeia desencadearia uma explosão de radiação mortal.

O truque realizado pelos cientistas do Projeto Manhattan – do qual o Los Alamos Lab fazia parte – era descobrir até onde você poderia ir antes que aquela reação perigosa fosse desencadeada.

Eles até tinham um apelido informal para os experimentos de alto risco, um que sugeria os perigos do que eles faziam. Eles chamavam isso de “fazer cócegas na cauda do dragão”, sabendo que se tivessem a infelicidade de despertar a fera furiosa, seriam queimados.

E foi exatamente isso que aconteceu com o físico de Los Alamos, Harry Daghlian.

Na noite de 21 de agosto de 1945, Daghlian voltou ao laboratório após o jantar, para fazer cócegas no rabo do dragão sozinho – sem outros cientistas (apenas um guarda de segurança) por perto, o que era uma violação dos protocolos de segurança.

Enquanto Daghlian trabalhava, ele cercou a esfera de plutônio com tijolos feitos de carboneto de tungstênio, que refletiam os nêutrons lançados pelo núcleo de volta a ela, aproximando-a da criticidade.

Tijolo por tijolo, Daghlian construiu essas paredes reflexivas ao redor do núcleo, até que seu equipamento de monitoramento de nêutrons indicou que o plutônio estava prestes a se tornar supercrítico se ele colocasse mais.

Ele se moveu para puxar um dos tijolos, mas ao fazê-lo acidentalmente o deixou cair diretamente no topo da esfera, induzindo supercriticalidade e gerando um brilho de luz azul e uma onda de calor.

Daghlian estendeu a mão imediatamente e removeu o tijolo, percebendo uma sensação de formigamento em sua mão ao fazê-lo.

Infelizmente, já era tarde demais.

Naquele breve instante, ele recebeu uma dose letal de radiação. Sua mão queimada e irradiada formou bolhas e ele acabou entrando em coma após semanas de náusea e dor.

Ele estava morto apenas 25 dias após o acidente. O segurança de plantão também recebeu uma dose não letal de radiação.

Mas o núcleo do demônio ainda não estava terminado.

Apesar de uma revisão dos procedimentos de segurança após a morte de Daghlian, as mudanças feitas não foram suficientes para evitar que um acidente semelhante ocorresse no ano seguinte.

Em 21 de maio de 1946, um dos colegas de Daghlian, o físico Louis Slotin, estava demonstrando um experimento de criticidade semelhante, baixando uma cúpula de berílio sobre o núcleo.

Como os tijolos de carboneto de tungstênio antes dele, a cúpula de berílio refletia nêutrons de volta ao núcleo, empurrando-o para a criticidade. Slotin teve o cuidado de garantir que a cúpula – chamada adulteração – nunca cobrisse completamente o núcleo, usando uma chave de fenda para manter uma pequena folga, agindo como uma válvula crucial para permitir que o suficiente dos nêutrons escapasse.

O método funcionou, até que não funcionou.

A chave de fenda escorregou e a cúpula caiu, por um instante cobrindo totalmente o núcleo do demônio em uma bolha de berílio, refletindo muitos nêutrons de volta para ela.

Outro cientista na sala, Raemer Schreiber, virou-se com o som da cúpula caindo, sentindo calor e vendo um clarão azul quando o núcleo do demônio ficou supercrítico pela segunda vez no espaço de um ano.

“O flash azul era claramente visível na sala, embora (a sala) estivesse bem iluminada pelas janelas e possivelmente pelas luzes do teto”, escreveu Schreiber posteriormente em um relatório.

“A duração total do flash não pode ter sido mais do que alguns décimos de segundo. Slotin reagiu muito rapidamente ao desligar a peça do adulterador.”

Slotin pode ter sido rápido em corrigir seu erro mortal, mas, novamente, o estrago já estava feito.

Ele e outras sete pessoas na sala – incluindo um fotógrafo e um segurança – foram todos expostos a uma explosão de radiação, embora Slotin tenha sido o único a receber uma dose letal, e maior do que a infligida a Daghlian.

Após um ataque inicial de náuseas e vômitos, ele a princípio pareceu se recuperar no hospital, mas em poucos dias estava perdendo peso, sentindo dores abdominais e começou a mostrar sinais de confusão mental.

Um comunicado de imprensa emitido por Los Alamos na época descreveu sua condição como “queimadura solar tridimensional”.

Nove dias depois que a chave de fenda escorregou, ele se foi.

Os dois acidentes mortais, com apenas alguns meses de diferença, finalmente viram mudanças reais acontecerem em Los Alamos. Novos protocolos significaram o fim dos experimentos de criticidade ‘práticos’, com cientistas forçados a usar máquinas de controle remoto para manipular núcleos radioativos a uma distância de centenas de metros.

Eles também pararam de chamar o núcleo de plutônio de ‘Rufus’. A partir de então, era conhecido apenas como o ‘núcleo demoníaco’.

Mas depois de tudo o que aconteceu, o tempo da bomba nuclear restante também acabou.

Após o acidente de Slotin – e o aumento resultante do núcleo nos níveis de radiação – os planos de usá-lo na Operação Crossroads, as primeiras demonstrações de explosão nuclear do pós-guerra a começar no Atol de Bikini um mês depois, foram arquivados.

Em vez disso, o plutônio foi derretido e reintegrado ao estoque nuclear dos EUA, para ser reformulado em outros núcleos conforme necessário. Pela segunda e última vez, o núcleo demoníaco teve sua detonação negada.

Embora as mortes de dois cientistas não possam ser comparadas aos horrores incalculáveis ​​se o núcleo demoníaco tivesse sido usado em um terceiro ataque nuclear contra o Japão, também é fácil entender por que os cientistas deram a ele o nome supersticioso que deram.

Depois, há os detalhes estranhos que preenchem o pano de fundo da história.

Por exemplo, como Daghlian e Slotin não foram apenas mortos por acidentes semelhantes envolvendo o mesmo núcleo de plutônio: ambos os incidentes ocorreram às terças-feiras, no dia 21 do mês, e os homens morreram no mesmo quarto de hospital.

Claro, são apenas coincidências. O núcleo demoníaco não era realmente demoníaco. Se há uma presença maligna aqui, não é o núcleo, mas o fato de que os humanos correram para fazer essas armas terríveis em primeiro lugar.

E o verdadeiro horror – além dos efeitos horríveis do envenenamento por radiação – é como os cientistas espetacularmente de meados do século 20 falharam em se proteger dos perigos extremos com os quais estavam brincando, apesar de conhecerem plenamente os graves riscos em seu meio.

De acordo com Schreiber, as primeiras palavras de Slotin imediatamente após o incidente da chave de fenda foram simples e já resignadas.

Ele confortou seu amigo moribundo Daghlian no hospital e sabia o que viria a seguir.

“Bem”, disse ele, “isso basta.”