Conheça a espécie de planta que não usa fotossíntese – ela rouba nutrientes de fungos

Encoberto pelas sombras das florestas asiáticas, estranhos crescimentos podem ser vistos espreitando entre a serapilheira. Sua folhagem carece de pigmento verde, pois abandonou a fotossíntese em favor de uma fonte alternativa de nutrientes no solo da floresta, na verdade, uma fonte roubada de fungos.

Encontrado amplamente no leste e sudeste da Ásia, do Himalaia ao Japão, o Monotropastrum humile era considerado uma única espécie. Agora, pesquisadores do Japão e de Taiwan descobriram uma espécie de tom rosa que se qualifica como uma espécie única por si só, a qual eles chamaram de Monotropastrum kirishimense.

Teias largas de madeira – redes incríveis de fungos e raízes de plantas que abrangem florestas inteiras – atuam como rodovias para entrega de nutrientes, bem como fios para transferência de informações entre plantas por meio de sinais elétricos e químicos. Essas conexões ajudam a fortalecer uma floresta como um todo, distribuindo recursos de áreas pobres em nutrientes para áreas ricas em nutrientes da rede. Eles também permitem que as plantas avisem umas às outras sobre predadores e até ajudam a protegê-las da seca.

Em troca desses serviços, as plantas pagam seus aliados fungos com alguns dos hidrocarbonetos que produzem por meio da fotossíntese.

Mas o Monotropastrum trai essa relação mutualística ao roubar todos os seus nutrientes dos fungos, não oferecendo em troca produtos fotossintéticos à rede – tornando-os parte de um clube micoheterotrófico muito seletivo.

A característica mais distinta da variante japonesa recém-descrita são suas pétalas e sépalas cor-de-rosa, mas também existem outras diferenças, observam os pesquisadores.

Ao contrário de seu primo M. humile, as raízes da planta recém-escoberta mal se projetam do solo. Eles também estão mais fortemente associados a uma linhagem Russula de micorrizas, enquanto M. humile favorece uma variedade completamente diferente de fungos.

Além disso, apesar de crescerem lado a lado, a floração de M. kirishimense não coincide com a de M. humile, que floresce 40 dias depois das espécies mais conhecidas. Este estudo dessas interações do ciclo de vida e entre a vida selvagem e as forças físicas na Terra, como as estações, é chamado de fenologia.

Suas diferentes estações de floração garantem que o polinizador primário que compartilham, o zangão Bombus diversus, não pode dar acidentalmente a uma espécie o pólen da outra, evitando a hibridação.

Como as espécies de Monotropastrum dependem de florestas antigas, e como o M. kirishimense é raro, os pesquisadores suspeitam que provavelmente esteja em perigo de extinção.

A nova planta foi descrita no Journal of Plant Research.