Cientistas descobrem gene para basear um contraceptivo masculino

Embora as pílulas anticoncepcionais existam há mais de seis décadas para as mulheres, as opções de contracepção masculina têm sido praticamente limitadas a preservativos e vasectomias.

Pesquisadores da Universidade Estadual de Washington dizem ter descoberto um gene nos testículos que poderia resolver essa disparidade gritante. Desativar o gene em camundongos mudou a forma e o movimento do esperma, causando infertilidade em camundongos machos, segundo o estudo.

Os resultados podem levar ao desenvolvimento de uma pílula anticoncepcional masculina que seria eficaz durante o uso e permitiria que o esperma voltasse ao normal após a interrupção do tratamento.

“O estudo identifica este gene pela primeira vez como sendo expresso apenas no tecido testicular, em nenhum outro lugar do corpo, e é expresso por várias espécies de mamíferos”, disse o biólogo reprodutor Jon Oatley, autor sênior da Universidade Estadual de Washington.

“Quando esse gene é inativado ou inibido nos homens, eles produzem espermatozóides que não podem fertilizar um óvulo, e esse é o alvo principal para o desenvolvimento de contraceptivos masculinos”.

Usando o sequenciamento de RNA, Oatley e seus colegas examinaram genes expressos em células produtoras de esperma em camundongos, bovinos e porcos para ver se conseguiam encontrar um gene crítico para a função espermática.

Por meio de extensa referência cruzada de diferentes conjuntos de dados, eles reduziram sua primeira lista de 10.183 genes a 1 gene candidato. Arrdc5 codifica uma molécula de α-arrestina chamada AARDC5, abreviação de proteína contendo o domínio de arrestina 5.

As arrestinas são um grupo de proteínas que desempenham um papel na regulação das vias de sinalização nas células de muitos organismos diferentes, desde leveduras até seres humanos. O ARRDC4, outro dos seis α-arrestins conhecidos em mamíferos, é altamente expresso nos ductos espermáticos de camundongos, e a inativação genética de seu gene codificador, Arrdc4, prejudica o movimento do esperma. Mas, além deste estudo anterior, pouco mais se sabe sobre como ou se as proteínas arrestina ajudam a produzir esperma.

AARDC5 é abundante nos testículos de humanos, camundongos, bovinos e suínos, mas a pesquisa científica ainda não identificou seu papel biológico. Assim, a equipe teve como objetivo determinar se esse gene poderia desempenhar um papel fundamental na criação e função do esperma.

O esperma de camundongos geneticamente modificados sem a proteína ARRDC5 tinha uma forma anormal e não conseguia fertilizar adequadamente os óvulos no laboratório, descobriram Oatley e seus colegas.

A microscopia eletrônica mostrou que o esperma de camundongos com deficiência de ARRDC5 tinha caudas mais curtas e 98% tinham defeitos na cabeça e na peça intermediária, o que os fazia se mover mais lentamente do que o esperma de camundongos normais.

É importante ressaltar que camundongos fêmeas sem a proteína ARRDC5 ainda tiveram gestações normais quando emparelhados com camundongos machos saudáveis, o que sugere que o ARRDC5 afeta apenas a fertilidade masculina.

Os anticoncepcionais masculinos estão nas manchetes há alguns anos, mas o progresso tem sido decepcionantemente lento. Enquanto isso, as mulheres são as principais responsáveis ​​pela contracepção, e isso tem suas desvantagens.

Uma abordagem genética que visa apenas o esperma pode ser reversível e ter menos efeitos colaterais do que interferir nos hormônios masculinos, pois a testosterona desempenha outras funções além da produção de esperma. E a descoberta pode um dia ser usada para controlar o gado, mas ainda é um grande passo de experimentos em laboratório para uso na vida real.

“Você não quer acabar com a capacidade de produzir esperma – apenas impedir que o esperma que está sendo produzido seja produzido corretamente”, explica Oatley. “Então, em teoria, você poderia remover a droga e o esperma começaria a ser construído normalmente novamente.”

Os pesquisadores registraram uma patente provisória para uma pílula anticoncepcional masculina com base na descoberta desse gene, embora sejam necessárias muito mais pesquisas para ver como ela funciona em humanos.

A pesquisa foi publicada na Nature Communications.