Não vou me juntar aos guerreiros da justiça social no boicote ao Oscar de 2016, mas isso também não significa que vou ver o show. Todos os anos, quando o Oscar é entregue em Hollywood, pareço encontrar outra coisa para fazer naquela noite. O programa é sempre muito longo e geralmente celebra filmes de que não gostei, ignorando alguns dos que fiz. No entanto, onde quer que eu esteja e o que quer que eu faça no programa, meus pensamentos se voltam para um amigo que ganhou um Oscar há mais de 30 anos.
Na noite do 57º Oscar, em 1985, Amadeus levou para casa o prêmio de Melhor Filme, F. Murray Abraham de Melhor Ator e Sally Field de Melhor Atriz. Então veio o anúncio do melhor ator coadjuvante. Ele subiu no palco com o sorriso mais largo de sua vida, um homem de quem poucos americanos já tinham ouvido falar, um homem que só havia participado de um filme. Dr. Haing S. Ngor, um médico em seu Camboja natal, testemunhou crueldade indescritível e suportou tortura antes de escapar e encontrar seu caminho para os Estados Unidos apenas cinco anos antes. Sua atuação vencedora do Oscar em The Killing Fields serviu de plataforma para ele contar ao mundo sobre os assassinatos em massa que ocorreram entre 1975 e 1979 no Camboja nas mãos dos comunistas do Khmer Vermelho.
Quando conheci Ngor em uma conferência em Dallas, alguns meses depois de sua vitória, fiquei impressionado com a intensidade de sua paixão. Talvez ninguém ame mais a liberdade do que alguém a quem ela foi negada sob a mira de uma arma. Nós nos tornamos amigos instantâneos e mantivemos contato frequente.
Quando ele decidiu visitar o Camboja em agosto de 1989 pela primeira vez desde sua fuga dez anos antes, ele me pediu para acompanhá-lo. Dith Pran, o fotógrafo que Ngor retratou no filme, fazia parte de nossa pequena comitiva. Diane Sawyer e uma equipe do Prime Time Live da ABC também estavam lá. Experimentar o Camboja com Ngor e Pran logo após o genocídio me deixou com impressões vívidas e memórias duradouras.
Mas o Camboja de 1989 estava muito longe do Camboja de 1979. Mesmo com o país continuando a sofrer em grande escala, eu sabia que era um playground comparado aos três anos e meio que Ngor e Pran sobreviveram milagrosamente.
Durante esse tempo, os revolucionários enlouquecidos, mas endurecidos pela batalha e dominados pela selva, que tomaram o poder em 1975, começaram a refazer a sociedade cambojana. Seu líder, Pol Pot, abraçou as versões mais radicais de luta de classes, igualitarismo e controle do Estado. Seu modelo foi a Revolução Cultural Chinesa. Mao e Stalin foram seus heróis.
Os “males” que o Khmer Vermelho aspirava destruir incluíam todos os vestígios dos antigos governos do Camboja, vida urbana, negócios privados, unidade familiar, religião, dinheiro, medicina e indústria modernas, propriedade privada e qualquer coisa que cheirasse a influência estrangeira. Eles atacaram uma população essencialmente indefesa já cansada da guerra. A máquina de matar de Pol Pot produziu os “campos de extermínio” que mais tarde dariam nome ao filme.
Para o regime, 1975 não era mais 1975 no Camboja. Foi declarado “Ano Zero”, e a numeração dos anos sucessivos seguiria de acordo. Para romper com o passado do Camboja, o Khmer Vermelho mudou o nome do país para Kampuchea. Pogroms raciais, execuções políticas e assassinatos aleatórios foram instituídos como política pública para disciplinar, aterrorizar e reorganizar a sociedade. A vida de qualquer indivíduo não significava nada no grande esquema da nova ordem.
Um dia depois de tomar o poder, o Khmer Vermelho evacuou à força a população de todas as áreas urbanas, incluindo a capital, Phnom Penh, uma cidade repleta de refugiados com pelo menos dois milhões de habitantes. Milhares de homens e mulheres, incluindo doentes, idosos e deficientes, morreram a caminho de sua “reabilitação política” no campo. Os sobreviventes viram-se escravizados em plantações de arroz, muitas vezes separados de suas famílias, submetidos a espancamentos e tortura por crimes mesquinhos ou sem sentido, passando fome com rações escassas e expostos à morte certa ao menor desafio à autoridade.
Thon Hin, um alto funcionário do Ministério de Relações Exteriores do Camboja em 1989, contou-me sobre a propaganda que era transmitida diariamente por alto-falantes enquanto os cidadãos trabalhavam nos campos: “Eles diziam que tudo pertencia ao Estado, que não tínhamos o dever de qualquer coisa que não fosse o Estado, que o Estado sempre tomasse as decisões certas para o bem de todos. Lembro que muitas vezes eles diziam: ‘É sempre melhor matar por engano do que não matar'”.
Igrejas e pagodes foram demolidos e milhares de monges e fiéis budistas foram assassinados. As escolas foram fechadas e a medicina moderna foi banida em favor de remédios charlatães e experimentos sinistros. Em 1979, restavam apenas 45 médicos em todo o país; mais de 4.000 morreram ou fugiram. Comer em privado e catar comida eram considerados crimes contra o Estado. Assim como o uso de óculos, o que era considerado prova de que se havia lido demais.
Com total controle da informação e comunicação, a gangue de assassinos de Pol Pot manteve o povo cambojano inconsciente da magnitude das atrocidades do estado. A maioria não fazia ideia de que o horror que estavam testemunhando era um evento nacional. O resto do mundo sabia ainda menos. Valas comuns desenterradas nos anos posteriores forneceram evidências tardias e sinistras da violência.
Em 1989, Ngor e eu visitamos Tuol Sleng. Era um antigo colégio em Phnom Penh, convertido pelo Khmer Vermelho em um centro de tortura. Dos 20.000 homens, mulheres e crianças trazidos para lá, apenas 7 sobreviveram. Os visitantes puderam ver dispositivos horríveis e pisos encharcados de sangue. As paredes estavam forradas com instantâneos das infelizes vítimas, fotos tiradas por seus captores.
A quinze quilômetros de distância, visitamos um lugar chamado Choeung Ek, onde um monumento memorial abriga mais de 8.000 crânios humanos encontrados em um campo adjacente. Os cambojanos dizem que os riachos próximos estavam tão manchados de sangue que o gado não conseguia beber da água.
As primeiras estimativas do número de mortes por fome, doenças e execuções durante a tirania de Pol Pot chegaram a 3 milhões, em uma nação de apenas 8 milhões de pessoas quando ele assumiu o poder. Hoje, a maioria estima o número em cerca de 2 milhões de mortos. O Khmer Vermelho de Pol Pot causou muito mais mortes do que na última década da Guerra do Vietnã, na qual 1,2 milhão morreram tanto do lado americano quanto do vietnamita.
Haing Ngor não apenas viu essas coisas; os suportou. Ele teve que se livrar dos óculos e desaparecer como médico. Ele reapareceu como taxista, esperando que ele e sua esposa não chamassem a atenção do regime. No entanto, ele foi vítima de sua brutalidade em mais de uma ocasião. Os bandidos cortaram seu dedo em um episódio torturante. Em outro, sua esposa morreu em seus braços devido a complicações durante o parto. As habilidades de Ngor como médico poderiam tê-la salvado, mas se ele tivesse revelado que era médico, os dois teriam sido executados na hora.
Em sua fascinante autobiografia de 1987, Surviving the Death Camps, ele descreveu sua angústia na imprensa: “O vento trouxe suas últimas palavras para mim repetidas vezes: ‘Cuide-se, querida‘. Ele cuidou de mim quando eu estava doente. Ele salvou minha vida. Mas quando foi minha vez de salvá-la, eu falhei”.
Ngor finalmente escapou do Camboja via Tailândia e desembarcou nos Estados Unidos em 1980, um ano e meio depois que uma invasão vietnamita derrubou o regime do Khmer Vermelho. Ele acreditava que o mundo precisava saber sobre as atrocidades do Khmer Vermelho, completa e graficamente. Quando o destino lhe deu a oportunidade de atuar em um filme sobre a época, ela aproveitou e atuou de forma brilhante. Ela mereceu o Oscar que ganhou, embora muitas vezes dissesse que realmente não precisava “atuar”. Ele havia sofrido pessoalmente calamidades muito piores do que as retratadas no filme. Ele se sentiu compelido a fazê-lo bem, para que todos nós nos lembrássemos do que aconteceu e com quem.
Depois de The Killing Fields, Haing ganhou um pouco de dinheiro aqui e ali no cinema, com participações especiais e papéis coadjuvantes. Ele morava em um apartamento modesto na Beaudry Avenue, em Los Angeles. Ele estava muito ocupado ajudando os outros e educando o público sobre a catástrofe de seu país para seguir carreira em Hollywood. Ele costumava se voluntariar por semanas para fornecer assistência médica gratuita aos refugiados na fronteira tailandesa.
Mantive contato frequente com ele nos anos que se seguiram à nossa visita ao Camboja em 1989. Ele sempre tinha tempo para os amigos. Se ele não estava em casa quando eu ligava, ele nunca deixava de me ligar de volta.
O uso de óculos era considerado prova de que se havia lido demais, um crime contra o Estado.
Em uma fria manhã de fevereiro de 1996, um amigo jornalista do jornal local ligou para meu escritório. Ele tinha acabado de ver uma reportagem e queria minha opinião. Meu amigo de 55 anos, Dr. Haing S. Ngor, havia sido morto a tiros no dia anterior, não em algum lugar no sudeste da Ásia, mas no centro de Los Angeles. Descobriu-se que os perpetradores eram bandidos de gangues tentando roubá-lo quando ele estava saindo do carro. Eles levaram um medalhão, que continha a única foto que ele ainda tinha de sua falecida esposa.
É impossível dar sentido a uma tragédia tão absurda. Eu sei disso, porém: para Haing Ngor, redescobrir sua liberdade depois de experimentar o inferno na terra não foi suficiente. Ele não conseguia relaxar, suspirar de alívio e retomar uma vida tranquila e anônima. Ele se sentiu compelido a contar sua história para que outros soubessem das coisas horríveis que um governo totalitário pode fazer. Isso nos forçou a refletir sobre a vida e apreciá-la mais do que nunca.
Podemos ser gratos por viver em um país onde podemos celebrar nossas conquistas criativas no cinema, mas devemos ser ainda mais gratos por pessoas como Haing Ngor, que fez mais para educar para a liberdade em poucos anos do que a maioria de nós em nosso vidas inteiras.
(Postado originalmente em 29 de janeiro de 2016. Versões anteriores deste ensaio do Sr. Reed apareceram no site do Mackinac Center for Public Policy)
Lawrence W. Reed é presidente da Foundation for Economic Education e embaixador global da liberdade da Ron Manners. Ele é autor do livro Was Jesus a Socialist?