Fóssil preservado de 99 milhões de anos revela um bebê pássaro de origem misteriosa

Ultima atualização 13 jul, 2023

Cada pássaro que você já viu – cada tordo, cada pombo, cada pinguim no zoológico – é um dinossauro vivo. As aves são o único grupo de dinossauros que sobreviveram à extinção em massa induzida por asteroides há 66 milhões de anos.

Espécime fóssil de um bohaiornitídeo (Zhouornis hani) Crédito da imagem: Wikimedia Commons.

Mas nem todos os pássaros vivos na época sobreviveram. Por que os ancestrais dos pássaros modernos viveram enquanto tantos de seus parentes morreram é um mistério que os paleontólogos tentam resolver há décadas. Dois novos estudos apontam para um fator possível: as diferenças entre como os pássaros modernos e seus primos antigos mudam suas penas.

As penas são uma das principais características que todos os pássaros compartilham. Eles são feitos de uma proteína chamada queratina, o mesmo material de nossas unhas e cabelos, e os pássaros dependem deles para voar, nadar, se camuflar, atrair parceiros, se aquecer e se proteger dos raios solares. Mas as penas são estruturas complexas que não podem ser reparadas, então, como meio de mantê-las em boa forma, os pássaros trocam suas penas e criam substitutos em um processo chamado muda. Os passarinhos mudam para perder suas penas de bebê e criar penas de adulto; pássaros maduros continuam a mudar cerca de uma vez por ano.

Um artigo na revista Cretaceous Research, publicado em maio de 2023, detalhou a descoberta de um aglomerado de penas preservadas em âmbar de um filhote de pássaro que viveu 99 milhões de anos atrás.

Um pequeno pedaço de âmbar birmanês preservando penas interpretadas como pertencentes a uma ave enantiornitina juvenil: (A) âmbar com a superfície dorsal do cacho de penas exposta; (B) superfície ventral exposta; (C) close da superfície ventral (região marcada em B); (D) close da região da superfície ventral marcada em (C); (E) close da região da superfície ventral marcada em (D); (F) close da superfície dorsal marcada em (A, retângulo maior); (G) close-up da superfície dorsal marcada em (A, retângulo menor). As linhas pontilhadas indicam superfícies de dessecação. Barras de escala – 0,5 mm in (A, B, D e F), 0,1 mm in (C); 0,3 mm pol. (E); e 0,2 mm pol. (G). Abreviações anatômicas: ipl – pena plumácea imatura; ipn – pena penácea imatura; ks – bainha queratinosa; pf – prováveis ’protopenas’ filamentosas. Crédito da imagem:O’Connor et ai.

Hoje, os passarinhos estão em um espectro em termos de quão desenvolvidos eles são quando nascem e quanta ajuda precisam de seus pais. Os pássaros altriciais nascem nus e indefesos; sua falta de penas significa que seus pais podem transmitir com mais eficiência o calor do corpo diretamente para a pele dos bebês. As espécies precoces, por outro lado, nascem com penas e são bastante autossuficientes.

Todos os filhotes passam por mudas sucessivas – períodos em que perdem as penas que possuem e crescem em um novo conjunto de penas, antes de finalmente atingirem a plumagem adulta. A muda consome muita energia, e perder muitas penas de uma só vez pode dificultar que um pássaro se mantenha aquecido.

Como resultado, os filhotes precoces tendem a mudar lentamente, de modo que mantêm um suprimento constante de penas, enquanto os filhotes altriciais, que podem contar com seus pais para obter comida e calor, passam por uma muda simultânea, perdendo todas as suas penas aproximadamente ao mesmo tempo.

Ciclo de muda hipotético em aves enantiornitinas juvenis: (A) ave recém-nascida com plumagem corporal natal esparsa; (B) muda rápida; (C) juvenil com plumagem juvenil, incluindo penas dominadas pela raque totalmente desenvolvida. Crédito da imagem: O’Connor et al.

O aglomerado de penas imaturas preservadas em um pedaço de âmbar do vale Hukawng, na província de Kachin, no nordeste de Mianmar, é a primeira evidência fóssil definitiva da muda juvenil.

O espécime de 99 milhões de anos revela um filhote de pássaro cuja história de vida não corresponde a nenhum pássaro vivo hoje.

No entanto, esta ave quase certamente fazia parte de um grupo agora extinto chamado Enantiornithes, que eram altamente precoces.

Os autores levantam a hipótese de que as pressões de ser um filhote de pássaro precoce que precisava se manter aquecido, enquanto passava por uma muda rápida, pode ter sido um fator para o destino final dos Enantiornithes.

Enquanto isso, um estudo adicional publicado em 3 de julho na Communications Biology examina os padrões de muda em pássaros modernos para entender melhor como o processo evoluiu pela primeira vez.

Nas aves adultas modernas, a muda geralmente ocorre uma vez por ano em um processo sequencial, no qual substituem apenas algumas de suas penas por vez ao longo de algumas semanas. Dessa forma, eles ainda podem voar durante o processo de muda. As mudas simultâneas em aves adultas, nas quais todas as penas de voo caem ao mesmo tempo e voltam a crescer em algumas semanas, são mais raras e tendem a aparecer em aves aquáticas como patos que não precisam absolutamente voar para encontrar comida e evitar predadores.

Embora sejam pássaros modernos, não fósseis, eles fornecem um substituto útil. Nesse caso, a ausência de fósseis de aves em muda, apesar da muda ativa ser tão prevalente na amostra de espécimes de aves modernas, sugere que as aves fósseis simplesmente não mudavam com tanta frequência quanto a maioria das aves modernas. Eles podem ter sofrido uma muda simultânea, ou podem não ter mudado anualmente como a maioria das aves faz hoje.

Tanto o espécime de âmbar quanto o estudo da muda em pássaros modernos apontam para um tema comum: pássaros pré-históricos e dinossauros emplumados, especialmente aqueles de grupos que não sobreviveram à extinção em massa, mudaram de forma diferente dos pássaros de hoje.