A ‘água-viva imortal’ pode realmente viver para sempre, dizem cientistas
A ‘água-viva imortal’ é assim chamada porque pode, teoricamente, viver para sempre. Pelo que sabemos, algumas dessas bolhas minúsculas e translúcidas estão à deriva desde muito antes do desaparecimento dos dinossauros, cerca de 66 milhões de anos atrás.
Isso pode soar fictício, mas o potencial de viver por milhões de anos está bem dentro dos domínios da biologia – pelo menos para esta curiosa espécie.
Quando uma água-viva imortal (Turritopsis dohrnii) envelhece ou fica danificada, a espécie pode escapar da morte voltando ao estágio de pólipo bebê. Ele faz isso reabsorvendo seus tentáculos e parando como uma bolha de células indiferenciadas em algum lugar no fundo do mar.
A partir daqui, o jovem pólipo pode brotar e produzir novas formas adultas, cada uma menor do que a unha do dedo mindinho quando totalmente crescida. Mais importante, esses brotos maduros são geneticamente idênticos ao pólipo.
O ciclo de vida reverso deu ao hidrozoário o apelido de ‘Benjamin Button jelly’ – em referência ao personagem fictício de F Scott Fitzgerald que nasce velho e morre jovem.
A criatura foi descrita pela primeira vez por cientistas em 1883, mas foi apenas um século depois que os especialistas descobriram acidentalmente seu ciclo de vida eterno enquanto o mantinham em cativeiro.
Nos anos seguintes, estudos mostraram que colônias de águas-vivas imortais mantidas em laboratório podem regredir a um estágio de pólipo e recomeçar a vida até 10 vezes em dois anos.
A geléia imortal é a única espécie conhecida que pode se rejuvenescer após a reprodução sexual, tornando-a “biologicamente imortal”.
Embora se pense que a espécie tenha se originado no Mediterrâneo, ela agora é abundante em todos os oceanos do mundo.
Apesar de sua onipresença, os especialistas ainda não entendem bem como a geléia vive por tanto tempo. Em 2022, pesquisas genômicas sobre o gênero identificaram nada menos que mil genes relacionados ao envelhecimento e ao reparo do DNA.
Se os cientistas puderem descobrir quais genes estão presentes ou ausentes na água-viva imortal, em comparação com seus parentes, isso poderá revelar os mecanismos celulares por trás de sua vida eterna.
Em 2019, os cientistas compararam pela primeira vez a expressão genética de células de um pólipo de água-viva imortal com uma ‘medusa’ adulta recém-nascida com tentáculos e um sino.
Eles encontraram diferenças em como algumas células funcionavam, o que sugere que células especializadas estão de alguma forma sendo reprogramadas, como redefinir um relógio no tempo.
Isso não significa que a água-viva imortal nunca possa morrer, ela ainda podem morrer de ferimentos ou fome, mas a possibilidade de vida persiste para essas criaturas como nenhuma outra.