Órgão ‘inútil’ que os médicos costumam remover pode combater o câncer
Há uma pequena glândula gordurosa que fica atrás do esterno e muitas vezes é dito ser “inútil” na idade adulta.
Um estudo retrospectivo recente, no entanto, sugere que o timo não é tão dispensável quanto os especialistas pensavam.
Pesquisadores americanos descobriram que aqueles que removem o timo enfrentam um risco aumentado de morte por qualquer causa mais tarde na vida. Eles também enfrentam um risco aumentado de desenvolver câncer.
O estudo, publicado no The New England Journal of Medicine, é puramente observacional, o que significa que não pode mostrar que a remoção do timo causa diretamente câncer ou outras doenças fatais.
Mas os pesquisadores estão preocupados com suas descobertas. Até que saibamos mais, eles argumentam que a preservação do timo “deve ser uma prioridade clínica” sempre que possível.
“A magnitude do risco era algo que nunca esperávamos”, disse o oncologista David Scadden ao Harvard Gazette.
Na infância, o timo é conhecido por desempenhar um papel crítico no desenvolvimento do sistema imunológico. Quando a glândula é removida em uma idade jovem, os pacientes mostram reduções a longo prazo nas células T, que são um tipo de glóbulo branco que combate germes e doenças.
Crianças sem timo também tendem a ter uma resposta imunológica prejudicada às vacinas.
No momento em que uma pessoa atinge a puberdade, no entanto, o timo encolhe e produz muito menos células T para o corpo. Ele aparentemente pode ser removido sem danos imediatos e, porque fica na frente do coração, muitas vezes é retirado durante a cirurgia cardiotorácica.
Mas enquanto alguns pacientes com câncer de timo ou doenças autoimunes crônicas, como miastenia gravis, precisam de uma timectomia, na qual o timo é removido cirurgicamente, a glândula nem sempre é um obstáculo.
Pode até ser uma grande ajuda.
Usando dados de pacientes de um sistema de saúde estadual, pesquisadores em Boston compararam os resultados de pacientes que foram submetidos a cirurgia cardiotorácica: mais de 6.000 pessoas (controles) que não tiveram seu timo removido e 1.146 pessoas que tiveram seu timo removido.
Aqueles que se submeteram a uma timectomia tiveram quase duas vezes mais chances de morrer dentro de 5 anos do que os controles, mesmo depois de contabilizar sexo, idade, raça e aqueles com câncer de timo, miastenia gravis ou infecções pós-operatórias.
Pacientes que tiveram seu timo removido também tiveram duas vezes mais chances de desenvolver câncer dentro de 5 anos após a cirurgia.
Além disso, esse câncer foi geralmente mais agressivo e muitas vezes recorrente após o tratamento em comparação com o grupo controle.
Por que essas associações existem é desconhecido, mas os pesquisadores suspeitam que a falta de timo está de alguma forma mexendo com a função saudável do sistema imunológico adulto.
Um subgrupo de pacientes no estudo que havia sido submetido a uma timectomia mostrou menos receptores de células T diversos em seus exames de sangue, o que poderia possivelmente contribuir para o desenvolvimento de câncer ou doenças autoimunes após a cirurgia.
“Juntas, essas descobertas apoiam um papel para o timo contribuindo para a produção de novas células T na idade adulta e para a manutenção da saúde humana adulta”, concluem os autores do estudo.