Tigre da Tasmânia se torna o primeiro animal extinto a ter seu RNA extraído
O tigre da Tasmânia tem uma longa história que agora inclui ser a primeira família animal extinta da qual os cientistas recuperaram o RNA, a molécula que dá vida ao genoma de uma espécie.
Com um protocolo especialmente modificado, uma equipe sueca extraiu milhões de fios de RNA da pele e do músculo de um tigre da Tasmânia de 132 anos, ou tilacino.
Conhecido pelos cientistas como Thylacinus cynocephalus, o marsupial listrado e carnívoro foi caçado até a extinção na ilha da Tasmânia, na Austrália, na década de 1930.
Recuperar o RNA – o material genético que traduz a informação codificada no DNA em proteínas – de animais extintos, como o tilacino, poderia abrir um conjunto de informações sobre a atividade gênica há muito tempo perdida.
“A recuperação de perfis de expressão de RNA não mais existentes em células vivas expande a possibilidade de se aprofundar na biologia de animais extintos”, escrevem Emilio Mármol-Sánchez, da Universidade de Estocolmo, em seu artigo publicado na Genome Research.
Enquanto a leitura de sequências de DNA nos diz quais genes uma espécie tem, as sequências de RNA revelam quais genes são realmente “ligados” e usados para produzir proteínas dentro das células. Mas o RNA é muito mais frágil e se decompõe muito, muito mais rápido do que o DNA, então recuperar amostras históricas é desafiador – mas não impossível.
Mármol-Sánchez e colegas coletaram seis amostras de músculo e pele de um espécime de tilacino que foi catalogado em 1891 e arquivado no Museu de História Natural de Estocolmo.
O RNA recuperado do tilacino de 132 anos não é o mais antigo, nem de longe. Nos últimos anos, o RNA foi extraído de um canídeo semelhante a um cão preservado no permafrost por aproximadamente 14.300 anos, e de um homem de gelo humano mumificado de 5.300 anos.
O lobo antigo não tem uma classificação taxonômica clara, mas sua família vive até hoje, o que significa que o tilacino é o primeiro animal verdadeiramente extinto a ter seu RNA recuperado.
Alguns de seus RNA mostram sinais de danos, o que é esperado quando preservado por centenas ou milhares de anos ou usando produtos químicos de embalsamamento.
As amostras também foram contaminadas com RNA humano e possivelmente bacteriano, mas os pesquisadores conseguiram confirmar a autenticidade das sequências de RNA do tilacino combinando-as com o genoma da espécie.
Nas amostras musculares, eles encontraram RNA que codifica proteínas específicas do tecido, incluindo titina e actina, que permitem que as fibras musculares se estiquem e se contraiam, e na pele, RNA que codifica uma proteína estrutural chamada queratina.
A equipe do estudo está animada com suas descobertas, que esperam ajudar os esforços contínuos para ressuscitar o tilacino, um projeto que levanta muitas questões éticas e tecnológicas.
Mas, mais do que isso, o sequenciamento de RNA de espécies extintas pode apresentar aos pesquisadores uma oportunidade de detectar a presença de diferentes vírus de RNA ao longo do tempo, o que pode acelerar nossa compreensão da evolução viral.
“Sua presença em vestígios tão antigos sugere o potencial de traçar o perfil do virômio de RNA a partir de espécimes de espécies extintas e extintas armazenadas em coleções secas de museus”, escrevem Mármol-Sánchez e colegas.
Por mais interessantes que essas investigações possam ser para os cientistas, outra questão válida é como um espécime de tilacino de uma ilha da Austrália foi parar em um museu sueco, a meio mundo de distância de onde vivia.