Foguete chinês que transportava objeto não revelado caiu na Lua e deixou crateras gêmeas

Um misterioso foguete que caiu na superfície da Lua em março de 2022 veio da China e transportava uma carga útil não revelada, sugere um novo estudo.

Os destroços, que se chocaram com o lado oculto da Lua depois de passar anos caindo pelo espaço, tiveram suas origens contestadas desde que foram avistados – um mistério que foi aprofundado pela estranha cratera dupla deixada para trás em seu local de acidente.

Agora, em um artigo publicado em 16 de novembro no The Planetary Science Journal, os cientistas dizem ter “provas definitivas” de que o foguete era o estágio superior do foguete Chang’e 5-T1 da China, que provavelmente transportava uma carga adicional desconhecida.

Detectado pela primeira vez em 2015 e com a designação WE0913A por astrônomos do Catalina Sky Survey, o lixo espacial chamou a atenção dos observadores do céu em janeiro de 2022, quando o rastreador de detritos espaciais dos EUA Bill Gray previu que atingiria o lado oculto da Lua em questão de meses.

Quando Gray avistou os destroços pela primeira vez, ele sugeriu que era o segundo estágio de um foguete Falcon 9 lançado pela SpaceX de Elon Musk em 2015. Mas observações posteriores e análises de dados orbitais sugeriram que o objeto era o estágio superior do foguete Chang’e 5-T1 da China, uma espaçonave batizada com o nome da deusa lunar chinesa lançada em 2014. As autoridades chinesas, no entanto, discordaram, alegando que este foguete, uma corrida seca para uma missão que recuperaria uma amostra da rocha não consolidada da Lua conhecida como regolito, queimou na atmosfera da Terra anos atrás.

Mais estranho ainda foi quando imagens do local do acidente, tiradas pelo Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da Nasa em 25 de maio, mostraram que os destroços haviam de alguma forma perfurado não uma, mas duas crateras sobrepostas na cratera Hertzsprung, no lado oculto da Lua.

Até o momento, pelo menos 47 corpos de foguetes da Nasa caíram na Lua, de acordo com a Universidade Estadual do Arizona, mas “a cratera dupla foi inesperada”, escreveu a Nasa em um comunicado em junho de 2022. “Nenhum outro impacto do corpo do foguete na Lua criou crateras duplas.”

Para investigar a natureza do WE0913A, os pesquisadores procuraram pistas sobre como o lixo se comportou em voo e nas crateras que deixou para trás. Ao estudar as mudanças na forma como a luz solar refletia dos detritos ao cair pelo espaço e compará-la com simulações, eles encontraram uma correspondência próxima com o foguete Chang’e 5-T1. Mas não estava se movendo exatamente como eles esperavam.

“Algo que está no espaço desde que está sujeito às forças da gravidade da Terra e da Lua e à luz do Sol”, disse o primeiro autor do estudo, Tanner Campbell, estudante de doutorado da Universidade do Arizona, em um comunicado. “Então, você esperaria que oscilasse um pouco, especialmente quando você considera que o corpo do foguete é uma grande concha vazia com um motor pesado de um lado. Mas isso foi apenas um tombo de ponta a ponta, de uma forma muito estável.”

Os pesquisadores propõem que a explicação mais provável é que a distribuição de massa do foguete era como um par de halteres – com seus propulsores de foguete gêmeos agindo como a massa em uma extremidade e um contrapeso misterioso preso à outra. Eles também dizem que esse arranjo é a razão pela qual, ao colidir com a Lua a cerca de 9.290 km/h, os detritos fizeram duas crateras.

O que exatamente a carga útil era não está claro, e provavelmente permanecerá assim, de acordo com os cientistas.

“Obviamente, não temos ideia do que pode ter sido – talvez alguma estrutura de suporte extra, ou instrumentação adicional ou outra coisa”, disse Campbell. “Provavelmente nunca saberemos.”