O martírio de Jimmy Lai
Quando Jimmy Lai era criança trabalhando nas ruas de Cantão (Guangzhou), na China, na década de 1950, ele recebeu uma barra de chocolate como gorjeta por carregar as malas de um homem em uma estação de trem.
Pobre e faminto, ele imediatamente mordeu a guloseima. Nunca tinha provado nada parecido e perguntou ao viajante de onde era.
“Hong Kong”, respondeu o homem.
Lai nunca tinha ouvido falar de Hong Kong, mas sabia que era um lugar que queria estar. Assim, alguns anos depois, aos 12 anos, ele se escondeu em um navio de pesca e fugiu da China continental para Hong Kong.
Lai imediatamente percebeu que havia algo diferente no território. Ele nunca tinha visto tanta comida ou riqueza antes, e rapidamente encontrou trabalho em uma fábrica. Ao longo de vários anos, ele trabalhou, economizou e investiu, e eventualmente quando jovem, Lai juntou dinheiro suficiente para comprar uma empresa de roupas falida e começou a fabricar suéteres.
O empreendedorismo de Lai valeu a pena. Prosperou e diversificou-se. Ele comprou propriedades no Canadá e, no início dos anos 1980, lançou a popular marca de roupas Giordano (nome que pegou de um guardanapo de uma pizzaria de Nova York). Mais tarde, ele começou jornais, incluindo o popular Next Magazine, que ele fundou em 1990, e o Apple Daily, que por anos foi o único jornal diário pró-democracia impresso em chinês.
Em 2008, Lai se tornou bilionário e estava na lista da Forbes dos empresários mais ricos. Mas, em algum momento de sua história, Lai percebeu que a riqueza não era seu objetivo final.
Preservar a liberdade de Hong Kong havia se tornado a missão de sua vida. “Sem liberdade, não temos nada”, disse Lai com frequência.
Em sua busca para salvar a liberdade de Hong Kong, no entanto, Lai sacrificou a sua. O empresário e magnata da mídia está atualmente em uma prisão chinesa, acusado de “conspiração para conluio com forças estrangeiras” e “conspiração para publicar publicações sediciosas”.
A história de Lai foi tema de um documentário de 2023 produzido pelo Instituto Acton. Ainda não está claro como isso vai acabar.
Uma Breve História de Hong Kong
Para entender a perseguição política a Jimmy Lai, é preciso primeiro entender a história de Hong Kong.
Em 1898, após anos de domínio colonial sob o Império Britânico que começou após a Primeira Guerra do Ópio (1839-1842), a China arrendou Hong Kong para a Grã-Bretanha por 99 anos. No século seguinte, a pequena península e as ilhas que se projetavam no Mar da China Meridional operaram sob o domínio britânico.
Isso mudou em 1997, quando a reivindicação do Reino Unido sobre o território chegou ao fim. Mas durante seus 156 anos sob domínio britânico, Hong Kong desenvolveu um caráter nitidamente ocidental. Os direitos de propriedade, a liberdade de expressão e o livre mercado ajudaram a transformar Hong Kong em um dos lugares mais prósperos do mundo, uma terra muito mais rica do que a vizinha China comunista.
“Em 1987, Hong Kong… tinham uma renda per capita de US$ 8.260”, observou o autor Robert A. Peterson antes da transferência. “A poucos quilômetros de distância, do outro lado do rio Sham Chun – na China comunista – pessoas com as mesmas características raciais, vivendo no mesmo clima subtropical em praias banhadas pelo mesmo Mar do Sul da China, foram capazes de produzir uma renda per capita de apenas US$ 300.”
Como diria Jimmy Lai, os britânicos não deram democracia a Hong Kong. Mas deram aos habitantes de Hong Kong valiosas instituições de liberdade: livre mercado, Estado de Direito, liberdade de expressão e outros direitos humanos. E assim como a Alemanha Ocidental se tornou um destino para imigrantes que buscavam fugir do jugo do socialismo após a Segunda Guerra Mundial, Hong Kong se tornou um destino para imigrantes chineses após a tomada da China por Mao em 1949.
Da liberdade ao autoritarismo
Por causa de quão diametralmente diferentes esses dois sistemas eram, sempre havia alguma incerteza sobre o que aconteceria com Hong Kong quando os britânicos o entregassem de volta à China. Tecnicamente, o acordo tornou Hong Kong uma região administrativa especial (RAE) da China, que veio com certas garantias, incluindo um sistema legislativo democraticamente eleito, direitos constitucionais e a promessa de autonomia de Hong Kong pelos próximos 50 anos.
A ideia era “Um país, dois sistemas”, um conceito que remonta à década de 1980, que garantiu a Hong Kong seu próprio sistema econômico e administrativo separado da China comunista. Mas mesmo quando a tinta do acordo de transferência secou, a China começou a invadir a autonomia de Hong Kong. E em 2012, após a ascensão de Xi Jinping, autoridades comunistas começaram a circular secretamente uma política conhecida como Documento nº 9 (o Comunicado sobre o Estado Atual da Esfera Ideológica), que dizia que o governo chinês deveria travar uma guerra contra os “valores ocidentais”, incluindo liberdade de expressão, liberdade de imprensa e independência judicial.
Isso não foi um bom presságio para os habitantes de Hong Kong.
“O azar de Hong Kong foi que ele exemplifica todos esses valores ocidentais de forma chinesa”, disse Chris Patten, o último governador britânico de Hong Kong.
Como que para demonstrar seu compromisso com essa guerra contra os “valores ocidentais”, o governo de Pequim logo prendeu Gao Yu, uma jornalista acusada de publicar o documento nº 9. Ela foi considerada culpada em um julgamento secreto e condenada a sete anos de prisão por “vazar segredos de Estado” para uma organização de mídia de Hong Kong.
A repressão à liberdade em Hong Kong continuou, eventualmente provocando os protestos dos guarda-chuvas de 2014. Outros protestos em 2019-2020 foram desencadeados por um projeto de lei que permitiria a Pequim extraditar para a China continental Hong Kongers acusados de crimes.
A violenta repressão do Estado aos protestos de 2019 atraiu atenção internacional e gerou a Lei de Segurança Nacional que criminalizou o que o governo chinês definiu como secessão, subversão e conluio. Isso incluiu mensagens “subversivas” sugerindo que Hong Kong é um sistema separado da China que deve ser governado democraticamente.
“A lei era realmente sobre garantir a autoridade de Pequim sobre Hong Kong e garantir que ela não estivesse sujeita às mesmas ameaças que estava durante os protestos de 2019”, disse Michael Cunningham, pesquisador do Centro de Estudos Asiáticos da Heritage Foundation que vivia na China continental quando os protestos de 2019 eclodiram.
“Hong Kong está morrendo”
Enquanto Hong Kong escorregava lentamente para o autoritarismo, Jimmy Lai fez algo extraordinário: continuou a resistir a Pequim.
Rico e politicamente conectado, Lai poderia ter continuado a falar contra a tirania comunista de Londres ou Nova York ou de alguma outra cidade com fortes proteções à liberdade de expressão. Mas ele se recusou a abandonar seus companheiros de Hong Kong, e permaneceu comprometido com a resistência pacífica.
“Se usarmos a violência, perderemos a autoridade moral que temos”, disse Lai.
Enquanto muitos habitantes de Hong Kong limpavam seus perfis online de sentimentos pró-democracia, Lai e jornalistas do Apple Daily em chinês continuavam a publicar e se manifestar contra as invasões do governo chinês.
“Ele fez tudo isso sabendo que estava na mira”, disse Cunningham.
Em meio ao caos global da pandemia de COVID-19, o Partido Comunista Chinês viu sua oportunidade de derrubar a face do movimento de liberdade de Hong Kong.
Em 10 de agosto de 2020, a polícia de Hong Kong invadiu a sede do Apple Daily. Cerca de 200 policiais usando máscaras revistaram os escritórios do popular tabloide pró-democracia, coletando documentos de jornalistas e prendendo várias pessoas, incluindo Lai.
Lai, cuja prisão foi transmitida ao vivo, foi retirada do escritório pela polícia à paisana. Ele foi acusado de conluio com um país estrangeiro e depois liberado sob fiança. Vários meses depois, ele foi preso novamente.
Mesmo com Lai atrás das grades, o Apple Daily continuou a imprimir, e os jornais voaram das bancas. Em resposta, Pequim confiscou os fundos do jornal (e de Lai) e, em 23 de junho de 2021, o Apple Daily publicou seu último jornal.
Não há dúvida de que a prisão de Lai e o colapso de uma imprensa livre em Hong Kong marcam um ponto de inflexão em um território outrora notável por sua prosperidade e compromisso com o liberalismo clássico.
“Parece que Hong Kong está morrendo”, diz um morador anônimo de Hong Kong no documentário.
Para piorar, muitos dos líderes que poderiam ajudar a liderar a resistência contra Pequim fugiram, já que agora são alvos do Estado.
“Fui procurado pelo tribunal de Hong Kong por participar da vigília à luz de velas de 4 de junho”, disse Sunny Cheung, ativista de Hong Kong agora no exílio.
Cheung não tem intenção de voltar. Se for considerado culpado, ele enfrentará uma pena máxima de prisão perpétua por participar dessa vigília.
“Este não é um sistema legal em nenhum sentido que entendamos”, disse David Alton, membro da Câmara dos Lordes britânica e defensor dos direitos humanos, “porque é uma conclusão antecipada que você será condenado”.
O resto da vida na prisão?
O futuro de Jimmy Lai é uma incógnita.
O combatente da liberdade de 76 anos permanece em confinamento solitário em uma prisão chinesa depois de receber uma sentença de quase 6 anos em dezembro de 2022 por várias acusações. Mas ele ainda aguarda julgamento por acusações relacionadas à Lei de Segurança Nacional da China, e um tribunal de apelação de Hong Kong confirmou recentemente uma proibição que impede seu advogado britânico de participar do julgamento.
Ao assistir ao incrível documentário do Acton Institute sobre Lai – primeiro uma vez e depois uma segunda vez – senti uma onda de emoções. E o mesmo pensamento continuou me atingindo. Como eu não tinha ouvido falar sobre isso antes?
A vida e o sacrifício de Lai é uma das histórias mais poderosas que assisti em anos, mas de alguma forma era uma história sobre a qual eu não sabia nada. A falta de clamor internacional sobre a perseguição política de Lai é algo que não consigo entender e não sou o único. Muitos dos apoiadores de Lai expressaram sentimentos semelhantes.
“Por que o Reino Unido e os Estados Unidos não apresentaram resoluções nas Nações Unidas?”, questionou Alton.
George Weigel, membro sênior do Centro de Ética e Políticas Públicas de Washington, também ficou perplexo.
“É um grande enigma para mim por que o Vaticano, que está constantemente enfatizando o Estado de Direito nos assuntos internacionais, não está mais vocalmente preocupado”, disse Weigel.
A falta de atenção que a prisão de Lai está recebendo é preocupante. As palavras de Lai deixam claro que ele está arriscando sua vida para salvar Hong Kong com base, pelo menos em parte, em sua crença de que os outros se importam tanto com a liberdade quanto ele, e eles seriam estimulados a agir por sua perseguição.
“[Hong Kong] me deu liberdade. Devo liberdade à minha vida”, diz Lai. “Quanto mais pressão eu tiver, maior a voz que eu deveria ter para que o mundo prestasse atenção.”
Lai fez a sua parte. Depois de sofrer anos de intimidação, espiões do Estado e ataques que incluíram um coquetel molotov jogado em sua casa, ele é atualmente um preso político em uma cela chinesa. Mas o mundo não está fazendo a sua parte. Não estamos fazendo a nossa parte.
Nenhum movimento de onda exigindo liberdade para Jimmy conseguiu se firmar. Nenhuma campanha nas redes sociais viralizou. Como alguém que acompanha as notícias e trabalha para uma organização dedicada à liberdade econômica, me sinto envergonhado e convencido por conhecer tão pouco de Lai, que em 2021 recebeu a Medalha Truman-Reagan da Liberdade da Fundação Memorial das Vítimas do Comunismo.
Cunningham me disse que a prisão de Lai está recebendo mais atenção internacional do que nos EUA, mas há algumas dúvidas sobre o que exatamente a comunidade internacional pode fazer em relação à prisão de Lai da China e à invasão do Estado de Direito em Hong Kong.
“Eles precisam ser responsabilizados por violar o acordo de assinatura britânico”, disse ele.
Qualquer influência política ou movimento que possa influenciar a China deve ser encontrado rapidamente. Caso contrário, Jimmy Lai pode acabar pagando o preço final pela ambivalência do Ocidente.
“Ele pode muito bem passar o resto de sua vida na prisão”, diz Benedict Rogers, fundador da Hong Kong Watch.
O livro mudou minha vida
Quem assiste ao documentário sobre a vida de Lai provavelmente se depara com uma pergunta: eu teria coragem de fazer o que Jimmy Lai está fazendo?
A resposta provavelmente é não, se estivermos sendo honestos. Não se trata tanto de uma acusação de nossa própria coragem, mas do reconhecimento de que o mundo está testemunhando a bravura de Lai, que se tornou cristão em 1997.
A Bíblia não foi o único livro que moldou Lai, no entanto. Ele credita outro: O Caminho para a Servidão, de F. A. Hayek.
“O livro mudou minha vida”, diz Lai sobre a magnum opus do autor ganhador do Prêmio Nobel.
Talvez isso não deva surpreender. De certa forma, Lai não leu apenas O Caminho para a Servidão. Ele viveu isso.
Quando criança, Lai viu a pobreza e a crueldade do sistema comunista que tirou tudo de seu pai outrora rico depois que Mao reivindicou o poder em outubro de 1949. Lai foi capaz de fugir desse sistema e prosperar em uma economia de livre mercado, apenas para assistir, em uma reviravolta cruel, o PCC introduzir suas políticas de servidão em sua terra adotiva.
Acho que foi isso que fortificou Lai com uma coragem tão rara. Ele não está apenas lutando pela liberdade em um sentido abstrato. Ele está lutando pela liberdade no mais prático dos sentidos, a liberdade que permite que uma criança pobre na China chegue a uma terra próxima de oportunidades – assim como Lai fez quando escapou para Hong Kong a bordo de um barco de pesca depois de provar uma barra de chocolate.
“Ao salvar Hong Kong, você está salvando o valor do mundo livre”, diz Lai.
Lai não acredita apenas que essas palavras são verdadeiras. Ele sabe que elas são verdadeiras. É por isso que ele está arriscando sua vida pela liberdade. E sua vida marcante mostra que heróis ainda andam entre nós.
O mundo agora não está prestando atenção ao seu sacrifício. Mas acredito que sim. E os funcionários do PCC que pensam que podem trancar Jimmy Lai e jogar fora a chave fariam bem em lembrar um pouco de sabedoria que o Apple Daily compartilhou em sua impressão final:
“Quando uma maçã é enterrada sob o solo, suas sementes se tornarão uma árvore cheia de maçãs maiores e mais bonitas.”
Jonathan Miltimore é gerente editorial na Foundation for Economic Education.
*Publicado originalmente no American Institute for Economic Research.