Novas descobertas de DNA lançam luz sobre os leões devoradores de homens de Tsavo
Da Redação
Em 1898, dois leões machos aterrorizaram um acampamento de construtores de pontes no rio Tsavo, no Quênia. Os leões, que eram enormes e sem juba, entraram no acampamento à noite, invadiram as tendas e arrastaram suas vítimas. Segundo registros da época, em nove meses os leões teriam assassinado cerca de 140 pessoas. Desses, 35 foram devoradas. Tudo isso antes que o tenente-coronel John Henry Patterson, o engenheiro civil do projeto, os matasse a tiros. Patterson vendeu os restos mortais dos leões para o Museu Field de História Natural em Chicago em 1925.
Em um novo estudo, os pesquisadores do Field Museum colaboraram com cientistas da Universidade de Illinois Urbana-Champaign em uma análise aprofundada dos cabelos cuidadosamente extraídos dos dentes quebrados dos leões. O estudo usou microscopia e genômica para identificar algumas das espécies que os leões consumiram.
As descobertas, publicadas na revista Current Biology, identificaram seis espécies de presas, o que levanta novas questões sobre a distribuição dos leões no Quênia na época em que estavam vivos.
“Encontramos material genético mitocondrial de girafa, humano, órix, waterbuck, gnu e zebra como presas, e também identificamos cabelos que vieram dos próprios leões”, disse a coautora do estudo Alida de Flamingh, bióloga da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, à Live Science.
“Uma descoberta surpreendente foi a identificação de pelos de gnus”, disse de Flamingh. De acordo com os pesquisadores, os leões teriam que viajar 90 quilômetros para chegar à área de pastagem mais próxima de gnus (Connochaetes), o que levanta questões sobre a extensão da terra coberta pelos leões Tsavo. “Isso sugere que os leões de Tsavo podem ter viajado mais longe do que se acreditava anteriormente, ou que os gnus estavam presentes na região de Tsavo durante esse tempo”, explicou de Flamingh.
Os leões de Tsavo foram vistos no acampamento dos trabalhadores que se estendia por 13 quilômetros do Parque Nacional Tsavo, a leste do monte Kilimanjaro. O tamanho do território de um leão pode variar de 50 a 1.000 quilômetros quadrados, dependendo da disponibilidade de presas e água. Onde a presa é escassa, os leões se aventuram mais para encontrar outro recurso.
Os pesquisadores também disseram que a ausência de DNA de búfalo foi inesperada. Pesquisas anteriores de 2015 identificaram um único pelo de búfalo de um dos leões, mas a análise metagenômica neste estudo não identificou pelos de búfalo.
O búfalo africano (Syncerus caffer) está entre as principais presas dos leões na região de Tsavo. De acordo com o estudo, esses dois leões Tsavo podem não ter predado gnus por causa de uma doença viral infecciosa chamada peste bovina que se espalhou entre animais de casco partido na região, reduzindo a população de búfalos. “A entrada da peste bovina na África na década de 1890 matou 90% do gado e teve impactos semelhantes nos búfalos”, disse De Flamingh.
Os cientistas ainda não sabem exatamente por que os leões de Tsavo caçavam humanos. Uma teoria sugere que a epidemia de peste bovina contribuiu para o hábito alimentar humano dos leões porque a população de búfalos e gado havia entrado em colapso.
Outra teoria sugere que esse comportamento pode ter começado por causa de lesões dentárias dolorosas encontradas nas mandíbulas dos dois leões, o que teria dificultado muito a captura de presas grandes.
De Flamingh descreve as camadas de cabelo encontradas nas mandíbulas dos leões Tsavo como uma linha do tempo para a história do que eles comeram antes de seus ataques. Análises adicionais podem permitir que os cientistas rastreiem mudanças na dieta dos leões ao longo do tempo e potencialmente lançar luz sobre quando e por que os humanos eram seu alvo.