Pé de alpinista é encontrado no Everest e pode resolver mistério de um século

National Geographic

Quando a viram, não havia dúvida do que estavam vendo: uma bota derretendo no gelo. À medida que se aproximavam, eles podiam dizer que o couro rachado estava velho e gasto, e a sola estava cravejada e entre colchetes com os pregos de aço com padrão de diamante de uma era passada de escalada.

Em setembro, na ampla extensão da geleira Central Rongbuk, abaixo da face norte do Monte Everest, uma equipe de documentários da National Geographic que incluía o fotógrafo e diretor Jimmy Chin, junto com os cineastas e alpinistas Erich Roepke e Mark Fisher, examinou a bota mais de perto. Lá dentro, eles descobriram um pé, restos mortais que reconheceram instantaneamente como pertencentes a Andrew Comyn Irvine, ou Sandy, como era conhecido, que desapareceu há 100 anos com o famoso alpinista George Mallory.

“Eu levantei a meia”, diz Chin, descrevendo o momento, “e há uma etiqueta vermelha que tem A.C. IRVINE costurado nela”. Chin diz que ele e seus companheiros reconheceram o significado do momento em uníssono. “Estávamos todos literalmente correndo em círculos soltando bombas F.”

Irvine e Mallory foram vistos pela última vez em 8 de junho de 1924, enquanto tentavam se tornar as primeiras pessoas a chegar ao topo do pico mais alto do mundo. A questão de saber se eles haviam chegado ao cume perdurou como o maior mistério de escalada de todos os tempos. Se Irvine e Mallory tivessem sucesso, sua façanha teria ocorrido cerca de 29 anos antes de Tenzing Norgay e Edmund Hillary finalmente chegarem ao topo do Everest.

Os restos mortais de Mallory foram localizados em 1999, enquanto o paradeiro de Irvine era desconhecido. “É a primeira evidência real de onde Sandy acabou”, diz Chin sobre a descoberta. “Muitas teorias foram divulgadas.” Ele espera que a descoberta ajude a explicar o que aconteceu na montanha em 1924 e traga algum encerramento para os parentes de Irvine que ainda o reverenciam. “Quando alguém desaparece e não há evidências do que aconteceu com ele, pode ser realmente desafiador para as famílias. E apenas ter algumas informações definitivas de onde Sandy pode ter acabado é certamente [útil], e também uma grande pista para a comunidade de escalada sobre o que aconteceu.”

Uma das primeiras ligações de Chin para compartilhar a notícia foi para a sobrinha-neta de Irvine, Julie Summers, 64, que escreveu uma biografia de Irvine em 2001 e defendeu suas contribuições para o montanhismo por anos. Ela ficou grata pela notícia. “É um objeto que pertencia a ele e tem um pouco dele”, diz ela sobre a bota. “Conta toda a história sobre o que provavelmente aconteceu.” Summers suspeita que os restos mortais foram varridos montanha abaixo por avalanches e esmagados pela geleira em movimento. “Estou considerando isso como algo próximo ao encerramento.” Membros da família se ofereceram para compartilhar amostras de DNA para comparar com os restos mortais, a fim de confirmar sua identidade.

Summers disse que a descoberta trouxe de volta memórias de quando surgiram notícias em 1999 de que o corpo de Mallory havia sido encontrado pelo alpinista Conrad Anker, como parte da Expedição de Pesquisa Mallory e Irvine, que buscava resolver a questão de saber se a dupla havia realmente chegado ao cume. Um exame de seus restos mortais revelou o tipo de marcas profundas de corda que podem indicar uma queda que foi pega por uma corda enrolada em sua cintura – evidência que sugeria a Anker que Mallory e Irvine estavam amarrados juntos em seus momentos finais. “Eu soube imediatamente que ele estava amarrado ao parceiro e que havia sofrido uma longa queda”, escreveu Anker em The Lost Explorer, que ele escreveu em coautoria com David Roberts. A perna direita de Mallory estava gravemente quebrada e sua perna esquerda não ferida foi colocada delicadamente sobre o intervalo, sugerindo que ele não morreu imediatamente na queda. Seus óculos escuros de neve estavam no bolso, o que levou à especulação de que a queda poderia ter ocorrido à noite, já que os dois estavam descendo. A fotografia de sua esposa que Mallory planejava deixar no cume não estava com ele.

Encontrar os restos mortais de Mallory respondeu a várias perguntas sobre o destino dos dois homens, mas deixou duas grandes questões sem resposta. Onde estava Irvine? E a dupla havia chegado ao cume? Alpinistas e historiadores pensaram por muito tempo que responder à primeira pergunta poderia oferecer pistas sobre a segunda. Afinal, foi Irvine quem carregou a Kodak Vest Pocket Camera emprestada pelo membro da expedição Howard Somervell. O filme não revelado dentro, pensava-se, poderia conter a única evidência conclusiva de seu sucesso. E assim, a busca para encontrar o corpo de Irvine adquiriu mais interesse – a par, em alguns círculos, com a busca por Amelia Earhart ou Michael Rockefeller.

Em setembro, vários dias antes de encontrarem a bota, diz Chin, a equipe estava descendo a geleira Central Rongbuk quando encontraram um artefato diferente que despertou sua curiosidade. “Descobrimos uma garrafa de oxigênio marcada com uma data que dizia 1933”, diz ele. Nove anos após o desaparecimento de Mallory e Irvine, a expedição britânica ao Everest de 1933 foi a quarta tentativa de escalar a montanha. Também terminou em fracasso, mas os membros da expedição de 1933 encontraram um machado de gelo que pertencia a Sandy Irvine no alto da cordilheira nordeste, embora bem abaixo de onde Mallory foi encontrado.

A descoberta do cilindro de oxigênio de 1933 fez Chin e seus companheiros pensarem. “Se Sandy tivesse caído na face norte, seus restos mortais ou seu corpo poderiam estar em algum lugar perto daqui”, diz Chin. Eles começaram a especular que, se um cilindro de oxigênio tivesse caído da montanha, “provavelmente caiu um pouco mais longe do que um corpo – mais como um míssil”.

Chin suspeitava que os restos mortais de Irvine poderiam estar próximos. “Sandy poderia estar a algumas centenas de metros da geleira daqui em direção à montanha”, disse ele a Erich Roepke. Nos dias que se seguiram, Chin e sua equipe começaram a fazer uma rota tortuosa pelas dobras e fendas da geleira. “Na verdade, foi Erich quem viu algo e disse: ‘Ei, o que é isso?'”, diz Chin. Era a bota, emergindo do gelo. “Acho que literalmente derreteu uma semana antes de encontrá-lo.”

Em seu livro sobre seu tio-avô, Julie Summers descreve Irvine como “um belo jovem que morreu no auge da juventude”. De fato, aos 22 anos, Irvine foi o membro mais jovem da expedição de 1924 – uma missão que se seguiu a duas escaladas britânicas anteriores, uma em 1921 para reconhecer possíveis rotas de escalada e uma segunda em 1922 que marcou a primeira tentativa séria de chegar ao cume. Naquela época, simplesmente chegar ao Everest exigia um mês ou mais. As cordas eram de fibra natural, as roupas consistiam em lã e gaberdine e as botas eram de couro – compradas por cinco libras e três xelins de James J. Carter, um fabricante de botas de Londres.

Irvine veio de uma família de classe média alta em Cheshire, Inglaterra; ele era bonito e atlético, um remador estrela em Oxford. Ainda assim, Irvine tem sido frequentemente alvo de críticas por falta de experiência técnica em montanhismo antes de se encontrar na montanha em 1924. Alegadamente, ele provavelmente sofria de uma dificuldade de aprendizagem como dislexia que o prejudicava como leitor, mas ele era mecanicamente talentoso e se destacava em matemática e engenharia. Quando ele se juntou à expedição, ele foi imediatamente nomeado para servir como oficial de oxigênio e ajudou a melhorar o design dos cilindros de oxigênio da equipe. Ele conquistou seu lugar na equipe de cúpula por força de sua vontade e destreza atlética. “Irvine”, escreveu o líder da expedição E.F. Norton em The Fight For Everest, “era grande e poderoso – com ombros finos e pernas comparativamente leves”. Summers diz que Mallory provavelmente valorizava a deferência de Irvine ao alpinista mais velho. Irvine era absolutamente leal a Mallory, diz ela.

No início da manhã de 8 de junho de 1924, os dois homens partiram para o cume em condições que Mallory teria descrito como “clima perfeito para o trabalho”. Naquela tarde, eles foram vistos pela última vez pelo companheiro de equipe Noel Odell, que relatou ter notado brevemente duas pequenas figuras perto do Segundo Passo durante uma breve abertura das nuvens. Então eles se foram.

Ao longo dos anos, várias teorias surgiram para explicar por que Irvine nunca foi encontrado. Uma noção proposta por Mark Synnott, escritor, alpinista e colaborador da National Geographic em seu livro O Terceiro Pólo: Mistério, Obsessão e Morte no Monte Everest sugere que os alpinistas chineses podem ter encontrado o corpo e a câmera há muito tempo e mantido em silêncio. Summers acha que a descoberta da bota refuta essa ideia. “Acho que a descoberta de Jimmy respondeu absolutamente a essa pergunta”, diz ela.

Uma teoria anterior sugere que um alpinista chinês em 1975 encontrou um corpo vestido com roupas vintage, logo abaixo da cordilheira nordeste. Esse avistamento tornou-se a base para a área-alvo da Expedição de Pesquisa Mallory Irvine de 1999. Os membros dessa equipe, incluindo Anker, esperavam que, se encontrassem um corpo, seria o de Irvine – o que poderia levá-los ao de Mallory (o líder da expedição, Eric Simonson, coletou uma amostra de DNA de um dos parentes de Irvine para ajudar na identificação). Depois que Anker descobriu os restos mortais de Mallory – a equipe realizou um enterro na montanha – ele falou com Summers. “Conrad Anker me disse que estava procurando o mapa do tesouro e acabou encontrando o tesouro”, lembra Summers.

Vários dias depois que Chin e sua equipe encontraram a bota, eles notaram corvos perturbando-a. Nesse ponto, ele diz, ele perguntou à Associação de Montanhismo China-Tibete (CTMA), a autoridade governamental que supervisiona o lado norte do Everest, se a equipe poderia mover os restos mortais da montanha. Chin carregou a bota e o pé do Everest em um refrigerador e os entregou ao CTMA. Sua equipe também coletou uma amostra de DNA na qual estão trabalhando com o Consulado Britânico para posterior identificação. “Mas quero dizer, cara”, diz Chin. “Há um rótulo nele.”

Chin se recusa a detalhar onde exatamente os restos mortais foram encontrados – ele diz que quer desencorajar os caçadores de troféus. Mas ele está confiante de que mais artefatos e talvez até a câmera estejam por perto: “Isso certamente reduz a área de busca”.