Startup de diamantes que usa blockchain está abalando uma indústria de US$ 100 bilhões
Por Vivienne Walt, Fortune
Por mais de um século, Antuérpia tem sido um centro crucial para uma indústria global de US$ 100 bilhões – que praticamente define amor e compromisso, e que alimentou guerras cruéis e exploração terrível. A cidade belga é o maior entreposto comercial do mundo de diamantes brutos: cerca de 40% do suprimento anual mundial de pedras preciosas passa pelo Diamantkwartier (centro de comércio de diamantes) de Antuérpia em sua jornada tortuosa da mina à joalheria.
O distrito dos diamantes, três ruas estreitas perto da estação de trem, não reflete exatamente o glamour e o brilho do produto acabado. Mas os edifícios modestos do bairro escondem um negócio de alto nível por dentro. No andar de cima, em um prédio de comércio de diamantes, em uma tarde recente de setembro, um engenheiro estava sentado olhando para uma pedra do tamanho de uma bola de golfe em sua mesa.
“Esta é a primeira vez que vejo um diamante tão grande e trabalhei 17 anos na indústria”, disse o engenheiro, Narshi Kalsariya, estudando uma imagem 3D de suas intrincadas facetas em seu monitor. Escavada no solo a mais de 7.000 milhas de distância, no país Botswana, no sul da África, a rocha pesa mais de 1.000 quilates (200 gramas), ou cerca de sete onças.
O tamanho por si só é notável: apenas cerca de 10 diamantes com qualidade de gema tão grandes já foram encontrados desde que os humanos começaram a escavá-los há mais de 2.000 anos.
Mas igualmente notável é a empresa que atualmente controla esse achado raro. Não é a De Beers, a potência da indústria com sede em Londres que extrai e comercializa quase um terço dos diamantes do mundo (a maioria deles de Botswana). Em vez disso, é uma pequena startup chamada HB Antwerp, que foi lançada há apenas quatro anos por três cofundadores belga-israelenses, Rafael Papismedov, Shai de Toledo e Oded Mansori.
Papismedov e de Toledo, que se conheceram enquanto deixavam seus filhos na escola belga, lançaram a empresa com o que parecia ser um objetivo absurdo: derrubar o modelo de negócios de 130 anos para o comércio de diamantes. Há muito tempo, o setor é insular, cujas habilidades e redes comerciais opacas são transmitidas de geração em geração de pais para filhos, como segredos de família.
Os dois amigos queriam transferir o controle e os lucros de centros como Londres, Antuérpia e Tel Aviv para os países onde os diamantes são realmente encontrados. Eles argumentam que Botswana, com apenas 2,6 milhões de habitantes e vastas reservas de diamantes (e elefantes que atraem turistas), não tem recebido sua parte justa desde que as empresas ocidentais começaram a extrair suas pedras preciosas há quase 60 anos.
Por muitas medidas, Botswana se beneficiou enormemente. Era um dos países mais pobres do mundo quando os diamantes foram descobertos no final da década de 1960, mas o Banco Mundial agora classifica Botswana como um país de renda média-alta. No entanto, ainda sofre de alto desemprego e profunda desigualdade, graças à sua dependência esmagadora de seu comércio global de diamantes – um recurso natural que um dia se esgotará.
Embora o modelo da HB faça pouco para diminuir essa dependência de um único setor, os políticos de Botswana o veem como uma forma de impulsionar a criação de empregos e criar manufatura doméstica – e manter mais lucros da indústria no país. A participação de mercado de diamantes de Botswana aumentou este ano, quando os EUA e a Europa começaram a bloquear diamantes da Rússia, o maior produtor mundial; esse crescimento está dando ao modelo um teste crucial.
Essas circunstâncias colocam a HB Antwerp no centro de um debate turbulento sobre se as empresas ocidentais estão espoliando os países africanos ricos em recursos – incluindo aqueles com minerais essenciais como o cobalto, que são essenciais para os semicondutores – e se essas empresas aprofundam a divisão entre regiões ricas e pobres. Essas questões ficaram mais nítidas desde que a pandemia de covid causou estragos nas cadeias de suprimentos e à medida que os consumidores mais jovens buscam cada vez mais produtos que reflitam seus valores sociais.
Para muitos críticos, os diamantes resumem essa controvérsia. E os fundadores da HB Antwerp se contam entre os detratores.
“Tudo está errado com este setor”, diz Papismedov, sentado em sua sede no topo do antigo prédio da bolsa de diamantes de Antuérpia. Durante décadas, diz ele, as empresas de mineração retiraram o maior número possível de diamantes brutos, o mais rápido possível, a fim de recuperar as despesas de capital, e depois os leiloaram a granel para negociantes de diamantes, que os poliram e lapidaram em joias.
Os países africanos não são os únicos que sofrem com essa extração implacável: o mercado de diamantes também está sofrendo. “Eles estão fabricando coisas que ninguém pediu para fabricar”, diz Papismedov. “É um mercado para jogadores.” Após um boom de gastos pós-pandemia, a demanda por diamantes caiu constantemente desde 2022, à medida que a economia da China desacelerou e a inflação aumentou. As receitas da De Beers caíram 21% no primeiro semestre deste ano, em comparação com o mesmo período do ano passado, e essa desaceleração ocorreu após uma queda acentuada em 2023.
Os negociantes de diamantes agora estão depositando suas esperanças nos americanos que esbanjam nesta temporada de Natal. “Todos esperamos que a temporada americana seja positiva”, disse Isi Morsel, presidente do Conselho Mundial de Diamantes de Antuérpia, a principal organização comercial, e CEO da Dali Diamond, à Fortune. “Os preços são os mais baixos desde antes da pandemia. Quase metade dos anéis de noivado vendidos nas joalherias dos EUA agora não são feitos com diamantes naturais – rochas com bilhões de anos, formadas a centenas de quilômetros abaixo da Terra – mas diamantes sintéticos cultivados em laboratório, que custam cerca de um décimo do preço do diamante verdadeiro.
Para atacar esses problemas, Papismedov e de Toledo quiseram inverter o modelo de negócios do setor. Em vez de pagar ao governo de Botswana por lotes de diamantes brutos, ofereceu uma parte do preço final de mercado das gemas polidas, dando ao país uma parcela muito maior das receitas totais. “É muito simples”, diz Papismedov, descrevendo o discurso da HB para o governo de Botswana: “Tiramos 20% do topo. Quanto mais alto eu puder vendê-lo, maior será minha margem. Os outros 80% são seus.” Em seguida, a HB Antwerp contratou engenheiros da Microsoft para construir uma infraestrutura de blockchain que pudesse fazer seu plano funcionar, rastreando a proveniência das gemas acabadas – e a receita que elas geravam – com extrema precisão.
As receitas da HB Antwerp no ano passado foram de cerca de US$ 181 milhões e suas receitas projetadas para este ano são de US$ 200 milhões. Isso ainda é minúsculo em comparação com a De Beers, que efetivamente inventou o mercado global de diamantes – junto com o slogan “Os diamantes são para sempre”, idealizado por um redator da De Beers no final dos anos 1940. Além disso, ao obter todos os seus diamantes de uma única pequena mina de Botswana especializada na detecção de pedras enormes, a HB Antuérpia agora possui alguns dos maiores diamantes já encontrados.
Mas o impacto da HB supera em muito seu balanço. A startup já ajudou Botswana a aumentar significativamente sua receita com diamantes. E já pressionou o gigante da indústria a alterar seus próprios termos comerciais. Agora, alguns fãs da HB Antwerp acreditam que sua abordagem pode revolucionar outras indústrias de mineração que têm um impacto muito maior na economia global.
Enfrentando a gigante de diamantes De Beers
No salão de comércio de diamantes, no andar de baixo dos escritórios da HB, as fotos de credores ruins e vigaristas são exibidas em um quadro de pinos. Todos os infratores foram condenados em tribunais especiais de diamantes em Antuérpia, e sua presença neste conselho efetivamente os exclui do setor.
O quadro de fotos é um verdadeiro símbolo da insularidade da comunidade – e os fundadores da HB Antwerp dizem que sentiram a mesma frieza por parte dos veteranos em Antuérpia, que viram a abordagem da startup como uma ideia estúpida inventada por pessoas de fora com pouca compreensão do negócio. “Quando começamos, eles riram de nós”, diz Papismedov. “Eles nos encontraram no elevador e nos disseram que estaríamos falidos em dois dias.”
Ninguém está rindo agora. A startup provocou uma discussão acirrada entre produtores e revendedores de diamantes, e até complicou a joint venture de décadas da De Beers com Botswana, cujo governo agora vislumbra a possibilidade de uma participação mais generosa nos lucros. “É uma pequena gota no oceano”, diz de Toledo. “Mas uma vez que você entende o que está saindo de cada pedra, você começa a duvidar de todo o resto.”
No ano passado, enquanto Botswana negociava um novo contrato com a De Beers, o presidente Mokgweetsi Masisi insistiu em uma parcela maior dos lucros, dizendo: “Não devemos ser escravizados”. (Masisi enfrentou uma dura batalha por um segundo mandato de cinco anos nas eleições nacionais realizadas na quarta-feira; a contagem dos votos ainda estava em andamento no momento da publicação. Políticos da oposição dizem que o governo não conseguiu aliviar a pobreza ou a taxa de desemprego de 28% de Botswana – problemas que pioraram com a queda do comércio global de diamantes)
A De Beers, que obtém cerca de 73% de seus diamantes de Botswana, acabou concordando em dobrar a participação do governo em sua produção (e, portanto, nas receitas) de diamantes brutos na próxima década, de 25% para 50%. O diretor de pessoal da De Beers, Malebogo Mpugwa, disse à Fortune que a empresa também está investindo em programas para diversificar a economia de Botswana; 80% das receitas estrangeiras do país vêm de suas exportações de diamantes. “Embora os diamantes sejam para sempre, as minas de diamantes não são”, diz ela.
Nem, talvez, a influência da De Beers. No início deste ano, a empresa foi colocada à venda por seu proprietário, a gigante de mineração Anglo American, com sede em Londres. Mas sem ofertas relatadas até agora, alguns analistas expressam dúvidas sobre seu futuro. “O império da De Beers está em ruínas?”, perguntou o boletim informativo especializado Africa Intelligence no final de setembro – uma pergunta que parecia impensável até recentemente. “A HB Antwerp é um verdadeiro desafio ao domínio da De Beers, minando-o no momento mais inoportuno”, escreveu a publicação. (O chefe de comunicações estratégicas da De Beers, David Johnson, rejeitou a terrível previsão, dizendo à Fortune: “Vemos muitas oportunidades”)
A questão é: quão amplamente adaptável é o modelo da HB Antwerp? Um porta-voz da Microsoft disse em um e-mail que a startup está sendo vista como um modelo para usar a tecnologia blockchain Azure SQL da Microsoft em setores como serviços financeiros e saúde. Da mesma forma, poderia ser um modelo para o comércio de commodities como ouro ou platina, no qual as empresas globais, não os países de origem, obtêm grandes lucros com os produtos finais.
É difícil prever quando esse futuro chegará. Mas Papismedov e de Toledo já provaram um ponto: uma nova ideia, se descarada o suficiente, pode desafiar as práticas arraigadas até mesmo de grandes multinacionais. “O passo que eles deram é muito pequeno, mas ninguém nunca o deu”, diz Stuart Krusell, diretor sênior de programas globais da Sloan School of Business do MIT, cujos alunos viajaram para Botswana no ano passado para pesquisar as operações da HB Antwerp, em uma viagem parcialmente financiada pela HB.
Krusell acredita que players do setor como a De Beers se tornaram complacentes com décadas de domínio do setor – deixando-os profundamente vulneráveis a interrupções, especialmente o boom de diamantes cultivados em laboratório, mesmo quando a inflação e a guerra na Ucrânia abalaram o mercado. Ele compara a De Beers à “General Motors no final dos anos 60”, quando a maior montadora dos EUA não percebeu a ameaça iminente de recém-chegados como a Toyota. “Você é um monopólio e tem contratos que pensou que nunca mudariam”, diz ele. “Então, por que fazer algo diferente?”
Uma “árvore genealógica” para cada pedra
De Toledo cresceu vendo seu pai, um lapidador de diamantes, trabalhar em um negócio fechado com comerciantes idosos. Ele diz que quando a equipe da HB Antwerp lançou a empresa em janeiro de 2020, seu mantra era: “Esta é uma nova cadeia de suprimentos. Esqueça tudo o que foi feito até agora. Vamos construir um novo.”
Seu objetivo era eliminar quase todos os intermediários do setor, que normalmente se estendem da África a Israel, Índia e Europa, e substituí-los por um processo simplificado, da mina à joalheria. Isso inclui o treinamento de polidores e lapidadores de diamantes locais em Botswana, em vez de exportar pedras brutas a granel para a Índia. A HB abriu uma fábrica de diamantes em Botswana no ano passado, com 45 habitantes locais treinados em Antuérpia trabalhando em empregos qualificados e bem remunerados. A ideia é eventualmente transferir muito mais operações para o país. “Nossos únicos clientes são as pessoas de onde vêm os diamantes”, diz de Toledo.
A cadeia de suprimentos também é amplamente simplificada, já que a HB Antwerp até agora compra todos os seus diamantes de uma mina, Karowe, de propriedade da empresa Lucara Diamond, com sede em Vancouver, Canadá – outra startup. Sob os termos de seu acordo, a HB tem os primeiros direitos exclusivos sobre todos os diamantes maiores que 10,8 quilates.
Os resultados surpreenderam o mundo dos diamantes. Nada menos que sete dos 10 maiores diamantes já encontrados foram descobertos na pequena Karowe – um pontinho no mapa – e todos, exceto dois, foram adquiridos pela HB Antwerp. As enormes descobertas surgiram graças a uma tecnologia alemã de alta varredura chamada XRT, que a Lucara lançou em Karowe. Ele detecta diamantes no subsolo, para que possam ser transportados para a superfície intactos – uma grande diferença de outras minas, onde montes de terra são arrancados e depois peneirados em busca de diamantes. Em contraste com o mercado volátil de pequenos diamantes, os diamantes gigantes são tão raros que cada um pode valer dezenas de milhões de dólares.
Em agosto, a operação Karowe de Lucara encontrou o segundo maior diamante já descoberto, quase quebrando um recorde que existe desde 1905 (pedaços dessa rocha mais antiga, chamada de Diamante Cullinan, acabaram nas joias da coroa britânica); em setembro, Lucara apareceu outra pedra gigante. “Essas descobertas enviaram ondas de choque em nosso setor”, diz Grant Mobley, gemologista e editor do Natural Diamond Council, uma organização comercial. “É inacreditável. Ninguém esperava isso.”
Mas para que a HB Antwerp pague ao Botswana 80% do preço da gema polida, os diamantes precisam ser completamente rastreáveis, até a compra pelo consumidor – algo que agora é possível, graças ao blockchain. (A De Beers tem um sistema próprio semelhante, chamado TRACR, que a empresa lançou em escala em 2022, dois anos após o lançamento do HB. O porta-voz da empresa, Johnson, diz que agora rastreia cerca de dois terços de seus diamantes)
A tecnologia é crucial para cada parte do trabalho da HB Antwerp. Em seus escritórios, num dia de setembro, quatro engenheiros e cientistas de dados sentaram-se em uma mesa rastreando em um monitor do tamanho de uma parede cada diamante trabalhado pela empresa, em tempo real, em Botswana e na Bélgica, detalhando o que cada funcionário estava fazendo. O registro coleta mais de 3.000 pontos de dados e é atualizado a cada 15 minutos, criando o que de Toledo chama de “uma auditoria interna que procura constantemente por brechas”.
Nenhum diamante pode ser tocado sem estar conectado a uma “cápsula HB”, uma pequena caixa que se encontra em todas as mesas do edifício. A caixa rastreia a transferência de cada pedra de uma pessoa para outra e conecta essa transição à rede. À medida que cada pedra é cortada em diamantes cada vez menores, um fluxograma exibe as origens e conexões – uma “árvore genealógica, com pais e irmãos”, como de Toledo a chama.
A partir do próximo ano, a HB planeja criar “certidões de nascimento” para os consumidores, permitindo que eles comprem uma joia com diamantes com um documento mostrando exatamente onde e quando a gema ou gemas foram encontradas e quantos irmãos eles têm. Os especialistas acreditam que esse tipo de narrativa é especialmente importante à medida que a demanda por diamantes diminui. “Os consumidores se preocupam cada vez mais com a origem de uma pedra”, diz Mobley, acrescentando que o processo de rastreamento separa ainda mais os diamantes naturais das versões feitas em laboratório, que se assemelham cada vez mais às reais. “Um é feito na Terra há milhares de anos, o outro é feito em uma fábrica em duas semanas na Índia ou na China”, diz ele. “Quando se pode contar a história sobre a origem de um diamante, a pessoa apaixona-se por essa pedra.”
Os fundadores da HB esperam que isso se torne realidade. Eles dizem que seu blockchain já oferece aos investidores informações raras e confiáveis sobre o mercado potencial dos diamantes, tornando mais fácil para a startup levantar capital. “A qualquer momento, eles sabem qual é o valor das pedras, e isso está associado a essa dívida”, diz Toledo.
Isso poderia determinar se a HB é capaz de replicar seus negócios em outros lugares – por exemplo, na vizinha República Democrática do Congo, lar de reservas gigantes de cobre, tântalo e outros minerais, e onde três quartos do cobalto do mundo são extraídos. O presidente daquele país, Félix Tshisekedi, visitou a operação da HB em Botswana no ano passado para estudar seu modelo.
De Toledo vê esse interesse como um sinal de que a empresa pode desempenhar um papel maior à frente. “O objetivo da HB não é estar na indústria de diamantes”, diz ele. “É para mostrar ao mundo da mineração como deve ser uma cadeia de suprimentos.”