Anéis de Netuno brilham em novas imagens do telescópio James Webb

Quando se trata de anéis planetários, Saturno é o garoto-propaganda indiscutível. Mas agora um novo candidato chama a tenção com seus anéis – cortesia de uma nova imagem impressionante tirada pelo Telescópio Espacial James Webb.

Na nova imagem, divulgada pela Agência Espacial Européia (ESA), o oitavo planeta do nosso sistema solar, Netuno, brilha como uma gloriosa bola de cristal, com uma pilha de anéis de gaze enrolados magicamente em torno dele.

Os astrônomos sabem há várias décadas que o gigante do gelo, localizado cerca de 30 vezes mais longe do Sol do que a Terra, tem cinco anéis feitos principalmente de poeira gelada. A nova imagem revela esses anéis frígidos em detalhes mais nítidos do que qualquer pesquisa desde que a sonda Voyager 2 passou a poucos milhares de quilômetros de Netuno em 1989, de acordo com a ESA.

“Além de vários anéis estreitos e brilhantes, as imagens do Webb mostram claramente as faixas de poeira mais fracas de Netuno”, escreveram os pesquisadores da ESA em um comunicado. “A qualidade de imagem extremamente estável e precisa do Webb permite que esses anéis muito fracos sejam detectados tão perto de Netuno.”

Flutuando perto da borda do nosso sistema solar, Netuno é um mundo de crepúsculo quase permanente, invisível a olho nu. Mas em imagens de luz visível tiradas pela Voyager 2 e pelo Telescópio Espacial Hubble, Netuno aparece em um azul impressionante.

Essa coloração vem do metano na atmosfera nublada do planeta, que provavelmente se estende até grandes profundidades dentro do planeta antes de se fundir em um oceano de gelo derretido, amônia e outros compostos, de acordo com a NASA. Para o JWST, que usa um sensor especial para capturar luz em comprimentos de onda do infravermelho próximo, essas nuvens de metano brilham misteriosamente com a luz solar refletida, dando ao planeta uma aparência branca e fantasmagórica.

Outra característica marcante na nova imagem do JWST são as luas de Netuno. Sete das 14 luas conhecidas do planeta estão em exibição aqui, incluindo sua maior, Triton – vista como o ponto de luz severamente pontiagudo no canto superior esquerdo. Embora pareça uma estrela brilhante, Triton é na verdade apenas uma rocha gelada e extremamente reflexiva.

“Coberto por um brilho congelado de nitrogênio condensado, Triton reflete uma média de 70% da luz solar que o atinge”, de acordo com a ESA. “Ele supera Netuno porque a atmosfera do planeta é escurecida pela absorção de metano nos comprimentos de onda de Webb.”

O JWST iniciou suas operações em 12 de julho e já lançou uma série de imagens fascinantes do cosmos, focando em objetos próximos da Terra e incrivelmente distantes. O telescópio continuará observando Netuno e Triton no próximo ano, de acordo com a ESA.