50 milhões de toneladas de vapor de água da erupção de Tonga podem aquecer a Terra nos próximos meses

Mais de oito meses após a erupção do vulcão submarino perto de Tonga em 14 de janeiro, os cientistas ainda estão analisando os impactos da violenta explosão e estão descobrindo que ela pode aquecer o planeta.

Recentemente, pesquisadores calcularam que a erupção do Hunga Tonga-Hunga Ha’apa expeliu impressionantes 50 milhões de toneladas de vapor de água na atmosfera, além de enormes quantidades de cinzas e gases vulcânicos.

Essa injeção maciça de vapor aumentou a quantidade de umidade na estratosfera global em cerca de 5% e pode desencadear um ciclo de resfriamento estratosférico e aquecimento da superfície – e esses efeitos podem persistir nos próximos meses.

A erupção de Tonga, que começou em 13 de janeiro e atingiu o pico dois dias depois, foi a mais poderosa testemunhada na Terra em décadas.

A explosão se estendeu por 260 quilômetros e enviou pilares de cinzas, vapor e gás subindo mais de 20 quilômetros no ar, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).

Grandes erupções vulcânicas normalmente resfriam o planeta liberando dióxido de enxofre nas camadas superiores da atmosfera da Terra, que filtra a radiação solar.

Partículas de rocha e cinzas também podem resfriar temporariamente o planeta, bloqueando a luz solar, de acordo com a University Corporation for Atmospheric Research da National Science Foundation.

Dessa forma, a atividade vulcânica generalizada e violenta no passado distante da Terra pode ter contribuído para a mudança climática global, desencadeando extinções em massa há milhões de anos.

Erupções recentes também demonstraram os poderes de resfriamento do planeta dos vulcões. Em 1991, quando o Monte Pinatubo nas Filipinas explodiu, aerossóis expelidos por essa poderosa explosão vulcânica reduziram as temperaturas globais em cerca de 0,5 graus Celsius por pelo menos um ano.

Tonga expeliu aproximadamente 441.000 toneladas (400.000 toneladas métricas) de dióxido de enxofre, cerca de 2% da quantidade expelida pelo Monte Pinatubo durante a erupção de 1991.

Ao contrário do Pinatubo (e da maioria das grandes erupções vulcânicas, que acontecem em terra), as plumas vulcânicas submarinas de Tonga enviaram “quantidades substanciais de água” para a estratosfera, a zona que se estende de cerca de 50 km acima da superfície da Terra, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia (NWS).

Em vulcões subaquáticos, “erupções submarinas podem extrair grande parte de sua energia explosiva da interação de água e magma quente”, que impulsiona enormes quantidades de água e vapor para a coluna de erupção, escreveram cientistas em um novo estudo publicado em 22 de setembro na revista científica Science.

Dentro de 24 horas após a erupção, a pluma se estendeu por 28 km na atmosfera.

Os pesquisadores analisaram a quantidade de água nas plumas avaliando dados coletados por instrumentos chamados radiossondas, que foram anexados a balões meteorológicos e enviados para as plumas vulcânicas.

À medida que esses instrumentos sobem pela atmosfera, seus sensores medem temperatura, pressão do ar e umidade relativa, transmitindo esses dados para um receptor no solo, de acordo com o NWS.

O vapor de água atmosférico absorve a radiação solar e a reemite como calor; com dezenas de milhões de toneladas de umidade de Tonga agora à deriva na estratosfera, a superfície da Terra estará se aquecendo – embora não esteja claro quanto, de acordo com o estudo.

Mas como o vapor é mais leve do que outros aerossóis vulcânicos e é menos afetado pela força da gravidade, levará mais tempo para que esse efeito de aquecimento se dissipe, e o aquecimento da superfície pode continuar “nos próximos meses”, disseram os cientistas.

No novo estudo, os cientistas também determinaram que essas enormes quantidades de vapor de água podem de fato modificar os ciclos químicos que controlam o ozônio estratosférico, “no entanto, serão necessários estudos detalhados para quantificar o efeito na quantidade de ozônio porque outras reações químicas podem desempenhar um papel também.”